森の国の話

１

　昔、このあたりは《森の国》という国だった。

　鳥人―――翼の民の国だ。

　彼らは樹上に家を作って暮らしていた。

　彼らは森とともに生きていた。

　弓の名手だった彼らにとっては、

　狩りはもっとも得意とするところだった。

　秋には木の実を取って食べ、

　余った分は厳しい冬に備えてジャムを作った。

　それはもう、格別の味だった。

　彼らは夜は歌を歌った。

　先祖代々歌い継がれた、遠い神話のころの歌を。

　風と弓と琴を愛した、平和な人々だった。

　そう、平和だった―――奴らが来るまでは。

　島の外から、違う人々がやってきたのだ。

　鉄砲を持った人たち、翼の退化した、飛べない人々だった。

　最初はまだ、彼らも友好的だった。

　奴らは平原に住み、鳥人は森に暮らした。

　お互いに、助け合ってゆけた。ある時点までは。

　奴らは農耕をするために、

　大地を燃やし、大地に鍬をいれた。

　耕地はまたたく間に広がり、すぐに足りなくなった。

　奴らは森を切り拓き始めた。鳥人たちの住む森。

　梢には彼らのちいさな家が作りつけられている、樹の幹を鋸で切った。

　その平和を、斧でぶったぎった。

　奴らは鳥人に樹上から下りて、地面に住めと云った。

　土地をあたえるから、畑を耕せと云った。

　だが、考えてもみるがいい。そんなことは無茶だ。

　風に乗って大空を舞い、雲の高みに鷹を追う、誇り高き翼の民が、

　大地に縛り付けられて生きられるものか。

　地面に足を埋めて死ねるものか。

２

　彼らはその尊厳と未来とをかけ、《翼なきもの》に戦いを挑んだ。

　率いるのは大首長カイキドス。

　伝説の疾翔大神のごときお方よ。

　巨大で獰猛な鷹の神さえ一撃で倒す毒矢をつがえ、

　空から放った。

　鳥人たちははじめてこの矢を、獲物を狩ること以外に使った。

　それは奴らの兵士の多くを地面に這いつくばらせたが、

　敵の鉄砲もまた、多くの鳥人を撃ち殺し、大地へと墜落させた。

　戦いは続いた。両軍におびただしい数の死者を出した。

　大首長カイキドスはほんとうに勇敢だった。

　巧みに軍を率い　敵を翻弄した。

　鳥人たちがこれほど反撃するとは思わなかったのだろう。

　敵は和睦を申し込んできた。

　もうこれ以上の流血は、どちらも望んではいなかった。

　話し合いで平和が戻るならば、

　それは鳥人たちとしても望むところであった。

　大首長カイキドスは和睦の宴に招かれ、

　敵方の首領とともに酒を酌み交わした。

　異国の酒、美味なるも激しい酒、毒の酒だった。

　それは奴らの策略でもあった。

　カイキドスは一口飲んで泥酔したところを、

　背中から敵の首領に斬られた。

　その背の褐色の翼は切り落とされ、

　土と血にまみれた。

３

　そして、それからは知ってのとおり。

　騙し打ちにより大首領を失った鳥人たちは、

　敵の大軍勢に圧倒され、蹂躙されるがままとなった。

　鳥人は天駈ける翼を持ちながら、

　飛ぶ事を禁じられ、

　鳥を狩る事を禁じられ、

　おいしい木の実でジャムをつくることさえ禁じられ、

　ある者は、奴らに奴隷のようにこき使われ、

　ある者は、奴らの持ち込んだ伝染病でいのちを落とし、

　ある者は、奴らにすべてを奪われた。

　ただ、この翼は、

　物見遊山の愚かしい奴らの前で、

　空中ダンスをすることにしか、

　はばたくことは許されなくなった。

４

　森はことごとく切り開かれ、農耕地になった。

　森を失って、清流は黄色く濁った。

　大雨でたびたび氾濫し、

　渇水でたびたび干上がった。

　風は土砂を巻き上げ、沃土はどんどん失われ、

　気温は上がり、湿度は下がり、

　大地は渇いて、緑は失われ、

　《森の国》は風の運んでくる砂によって覆われはじめた。

　鳥人たちの楽園であった《森の国》は、

　こうしてただの荒れ地になった。

５

　侵略者たちはこの国から

　むさぼり取れるだけむさぼり取って、

　この国を駄目にしたあげく、

　また次の沃土を目指して旅立っていった。

　鳥人たちは残った。

　かつての《森の国》は失われたけれども、

　この大地が彼らの手に戻った。

　川は干上がり、木々は枯れてしまったけれど、

　鳥人たちはこの地を取り戻し、

　天駈ける翼を取り戻したのだ。

　獲物は減ってしまったけれど、

　彼らはどこまでも飛ぶ事ができ、

　弓でもって鷹を追うことができ、

　夜は昔を懐かしみながら歌を歌う事ができた。

　そして、ふたたび緑の大地が戻る事を信じ、

　鳥人たちは荒れ地に木を植えはじめた。

　いつの日にか、その木に果実がすずなりに実を結び、

　おいしいジャムが、たくさん作られることを夢見ながら。