【小説】神社の娘（第５話 橘平、葵に口げんかで勝つ）

　脳の揺れと吐き気が収まるまで１時間ほどかかった。

　橘平はその間、ずっと、ソファでうつむいていた。桜は隣で背中をさすったり、向日葵もソファの傍らで見守ってくれていた。

　念のためにと、葵はバケツや新聞紙を用意してくれた。横になりたかったら布団も敷くと、やはり、無表情で冷たそうにみえて意外と優しい青年だった。

　

　橘平は揺れが収まり、気持ちも落ち着いて来たところがで、はあとため息をつき、ソファにもたれた。

「どーぞ」

　向日葵がテーブルに水の入ったコップを置く。

「…ありがとうございます」

　コップを手に取り、橘平はちびちびと飲む。水が無くなってきたころ、向日葵はぬるめのほうじ茶を持ってきた。

「す、すんません、いろいろ…」

「気にすんなって！あたまン中、めっちゃ揺れたっしょ？私たちもさあ、これ系の話初めて聞いたとき、そうなったし」

「懐かしい。私と葵兄さんは本当に吐いちゃったよね」

「ちょっと、桜さん…」

　橘平の頭の中はまるで生まれ変わったようだった。古い価値という街は消滅し、そこに新しい街が作られ始めている。次々と家が建ち、道路が作られ、施設も増え…揺れは無くなったが、今、彼の脳内は建設ラッシュでまだまとまらなかった。

「…これ、なんなんすか？桜さんに質問攻めされたらくらくらしてきて…」

　葵は桜のような真っ黒な瞳を橘平に向けた。

「悪神を消滅させたら、村人に起こる現象。らしい」

「へえ？」

「村のおかしさに気付くと、頭の中で大地震が起こって、脳みそが生まれ変わって、これまでの考え方が一変して、『ない』が『ある』ことに気付く。あいまいだった存在がはっきりする」

　桜の視線は心がしびれるようなものだったが、彼のそれは体にくる。頭から氷水をぶっかけられたような、刀で切られたような、ひんやりした感覚を橘平は浴びていた。

「それを強制的に起こした」

「…だったら、これを村の人みんなに起こして周れば、３人だけでこそこそする必要も」

「俺らの中では桜さんにしかできないのに、物理的に無理だろう。それに」

「そんなことをしているのが一宮の人間にバレたら、どうなるかわかりません。封印を守るためなら何でもするのが、一宮なんです」

　隣に座る桜が、葵の言葉を待たずにそう言った。その表情からは恐れを感じた。

「私一人が処分される分にはいいんです。でも、ひま姉さんや葵兄さんにまで害が及ぶかもしれないと考えると…私たち以外の村人に、明かせる勇気はありません」

　桜はスカートの裾ごと、拳をぎゅっとにぎる。

「俺はいいんですか、秘密を明かして」

　桜の表情が、恐れから安心に変わった。

「はい」

　たった２文字の中に、桜の橘平への信頼を感じた。

　真っ暗な森の中を必死に走って謎のバケモノから桜を守り、握った手のひらからは心にしみる温かみ。彼は桜を、向日葵を、葵を、受け入れてくれる人だ。

　理由はわからない。直感だけれど、桜は橘平のことを信じていた。

「じゃあ…」

　飲み込まれそうだと感じていた桜の漆黒の瞳が、今は星のきらめく夜空のようだった。橘平はその輝きを感じながら、いままでの暮らしを振り返る。

　刺激はないけど楽しい生活。

　ゆったり流れる時間。

　穏やかでフラットな日常。

　何も考えなくても、だれかが用意してくれる道。

　それが実は、村の引力。

　封印のために村人が離れないように仕組まれていた生活。

　知ってしまったら、元には戻れない。

「…どうしました八神さん？疑問があるなら」

　聞きたいことはまだまだ沢山ある。でもきっと、彼らには、今日だけでは明かしきれない秘密がある。少しずつ、疑問は解いていけばいい。橘平はそう思った。

　橘平は桜の手を取り、自然と口にしていた。

「俺も悪神倒しの仲間にいれてください、桜さん」

「八神さん…」桜はもう一方の手を、橘平の手に添え、柔らかくにぎる。「よろしくお願いいたします」

　先日から、少年の瞳に不思議なものを感じていた向日葵は、「そうなるだろうな」とどこか確信していた。ソファの後ろから二人の肩にぽん、と手を置く。

「よし、じゃあこれからは橘平ちゃんも一緒に」

「桜さん、何も知らないのに彼を巻き込むんじゃない」

　ただ、葵だけは納得していないようだった。

　桜と向日葵は橘平に感じるものがあるけれど、彼にはただの少年にしか見えていないようだ。はあ、と向日葵は大きなため息をつく。

「何も？ここまで知っちゃったでしょーよ」

　葵は立ち上がり、向日葵と対峙する。

「まだまだ知らないことばかりだからな」

「これから知ってけばいいでしょ？」

「知ってどうするんだ。俺たちの事情には無関係だ」

「そうかもしれないけど、村のことに気が付いちゃったんだよ？それで、『そうですか。じゃあ、さよなら。みなさん頑張って』なんてならないでしょ、特にこの子は」

　橘平と桜の頭の上で、成人二人の口論が始まってしまった。

　葵はあくまで冷静さを保ち、向日葵は派手な声で言い返す。争いの種となった少年は、いたたまれない。

「じゃ、なんできっぺーに説明したのよ？」

「桜さんが話そうって決めたからだ。こちら側に引き込むのとは関係ない」

　我慢できなくなった桜が立ち上がり、大きな声で「やめて二人とも！」と叫んだ。

　二人の顔は驚きに満ちていた。桜は二人の前で、大きな声で怒鳴ったりしたことがなかったからだ。

「私は、八神さんと一緒がいい！！」

　またも桜の「わがまま」を聞く訳にはいかない。

　葵は「桜さん、橘平君はさっきまで何も知らなかった村人だ。巻き込んではいけない」と言い聞かせる。

「わかってるけど」

「もう巻き込まれてます！！」

　橘平も思わず立ち上がった。

「それはすまないと思っている。けど」

「葵さん、俺を捨てるんだ」

「は？」

「近づいてくる人、みんなそうやって捨ててるんですね」

「いや、捨てるって」

「今まで、何人の女性を泣かせたんですか！？」

「泣かせてねーよ！」

　あくまで冷静だった葵が、つい声を荒げてしまった。子供相手に大人げないと、すぐいつものトーンに戻す。

「あー、あのな、橘平く」

　橘平は泣きそうな声で「俺、初めて捨てられる男ですか？」と潤んだ瞳を彼に向けた。

　あははは！と、屋根を吹き飛ばすほどの突然の笑い声。向日葵だ。

「もう葵の負けだよ！きーくんの言う通り。私たち、ここまで巻き込んじゃったじゃない。お互い無視できないって」

「勝ち負けじゃなくて」

「そうだよ葵兄さん！八神さんのこと捨てちゃだめ！」

　桜の必死な訴えに、葵はもう何も言えなかった。降参とばかりに、大きなため息をつく。

「八神さん。またあの怪物と対峙しなければなりませんし、もしかしたら、もっと恐ろしい事があるかもしれません」

「分かってる」

「私たちが聞いていた以上に、『なゐ』は恐ろしいかもしれない。命の危険もあるでしょう」

「うん」

「それでも一緒に…仲間に入ってくださいますか？」

「もちろん！よろしくお願いします！」

　橘平の元気な声。桜は心の凍っていた部分が、じんわり溶けていく感じがした。

◇◇◇◇◇

　向日葵は鼻歌を歌いながら、台所でお湯を沸かしていた。人気アーティストが歌うアップテンポな曲で、アニメの主題歌にもなっている曲だ。

　窓の外から入る暖かな午後の光が、さらに彼女の心を高揚させる。

　その隣で、葵がぶすっとした顔で立っていた。

「なんで嬉しそうなんだ。一般の少年を巻き込んだというのに」

「あーんなにいらついて怒る葵なんて、ちょー珍しいじゃん」

「そっちかよ」

「うそうそ。葵の怒ってるのなんか、数学くらいつまんないよ」

　彼女はティーカップを用意しながら、陽気に話す。

「きーちゃん超良い子なんだもん！超いい子が、私たちと一緒に、さっちゃんを支えてくれるなんて…さいこーじゃない？」

「理由になってない」

「車ん中でしゃべったけど、私の車カワイイって！」

「お世辞だろ」

「なんだかんだ言って、アオも最後は反論しなかったじゃん」

「桜さんが『一緒がいい』っていうんだから、そうするほかないだろ」

　向日葵は気味が悪いほどにゆっくりと、にやあ、と口角をあげ、目じりを下げた。

「なんだその顔は」

「ほーんと、さっちゅんには逆らえないよねえ」

「そっちもだろ」

　向日葵は真顔に戻る。少し間があって、「まあね」と返した。

　ヤカンからふつふつと蒸気が見え始めた。

「葵には、きっぺーちゃんってどう見える？」

「どう？その辺の高校生だろ」

「うーん、そっかあ。葵はにぶいなあ～」

　ヤカンがぴーっと勢いよく音を出し始め、向日葵はコンロの火を止めた。

「一般人じゃないよ、八神橘平君」

「じゃあ何人だ」

「私たちみたいに『使える』。確実にね。きっと桜をしっかり守ってくれるよ、大丈夫」

　葵には分からないけれど、向日葵は少年に何かを感じ、すでに絶大な信頼を寄せていた。ティーカップにココアパウダーを入れる彼女は優しい顔をしている。

　使える。

　その一言に葵は即座に思考を切り替え、橘平について考えていた。

　巨大な鬼だか怪物だとかいうものに出会って、無事に帰って来られたということは「使える」ことに関係があるのかもしれない。

　あれを「使える」可能性は、なくはないだろう。

　葵は向日葵の直感を誰よりも信じていた。

「にしてもさ」

　カップにお湯を注ぎながら、何気なく向日葵は言う。

「その無神経さで、一体何人泣かせてきたのやら」

「泣かせてないって！」

「ほんとにー？」

「ほん……ウソ泣きはいるな…」

「うそなき？？だれ？？」

　葵は苦虫を嚙み潰したような顔で、その人の名をつげた。

　向日葵は苦笑いする。

「それはノーカンでいいよ」