【写真家・近未来探険家酒井透のニッポン秘境探訪】愛知県西尾市鳥羽町で行われる『鳥羽の火祭り』

2024年6月27日 14:00

　自らの命を顧みることもなく、燃え盛る巨大な松明に挑んでいく男たちがいる。彼らの使命はただひとつ。神殿に祀るための「神木」と「十二縄」を取り出すことだ。

　毎年、愛知県西尾市鳥羽町にある鳥羽神明社（とばしんめいしゃ）で行われている「鳥羽の火祭り」は、見るものの想像をはるかに超えている。男たちは、大松明「すずみ」の中に納められている「神木」と「十二縄」を引き抜くために梯子を駆け上り、激しく燃えさかっている「すずみ」を激しく揺さぶる。

　「すずみ」の高さは、5メートル。重さは、2トンもある。このような巨大な松明が激しく燃えさかっていたら、どんな屈強な男でも挑み続けることは困難だろう。あまりの熱さのため、松明にかけられている梯子から転げ落ちる奉仕者（通称「ネコ」）たちもいる。当然、「神木」と「十二縄」は、すんなりと取り出すことはできない。

　ある中年の男性は、「腕をやられたぁ…」とつぶやくと、うつぶせになったまま動かなくなってしまった。この男性の衣服は、焼けただれており、皮膚もかなり剥けていた。顔一面は、ススだらけだ。即座にバケツの水がかけられたが、しばらく起き上がることはできなかった…。

　日本では、奇祭と呼ばれているものは、全国各地で行われているが、「鳥羽の火祭り」は、その辺の奇祭とは、一線を画する。素手で殴り会う長崎の「けんか祭り」も壮絶なものだが、こちらについては相手が”炎”だ。下手をすれば死んでしまう。大松明「すずみ」の中に落ちてしまったらおしまいだ。

　「鳥羽の火祭り」の正式名称は、「鳥羽大篝火」という。その起源は、約1200年前。「神木」と「十二縄」の取り出され方によって、その年の天候や豊作、不作が占うことができる。毎年、旧暦の1月7日（現在は、２月の第２日曜日）に行われる。

　この祭りで最も重要な役は、「神男（しんおとこ）」だ。どんなことをしても、神前に「神木」と「十二縄」を祀らなければならない。選任されるのも大変難しく、毎年、２名が選任されているが、25歳のときに、たった一度しかチャンスがない。

　地元では、鳥羽神明社の西側にある宮西川を境にして、東西の地区を２つに分けて、西を「福地（ふくじ）」、東を「乾地（かんじ）」と呼んでいる。前者から１２０名。後者からは、８０名の男たちが参加する。「神男」は、西の「福地」、東の「乾地」から１名ずつ選任されるのが決まりだ。

　真っ赤に燃え盛っている大松明「すずみ」の近くで写真を撮っていると、顔がヒリヒリしてくる。近づき過ぎるのはキケンだ。それでも男たちは、果敢に炎に挑んでいく。

　大松明「すずみ」との格闘は、30分あまり続いただろうか。それでも何とか「神木」と「十二縄」を松明の中から取り出し、この２つを神前に祀り終わると、祭りは、フィナーレを迎えた。松明の炎を背にしながら、ねぎらいの言葉をかけ合っている男たちの表情には、安堵感がにじみ出ていた。

写真・文◎酒井透（サカイトオル）
　東京都生まれ。写真家・近未来探険家。
　小学校高学年の頃より趣味として始めた鉄道写真をきっかけとして、カメラと写真の世界にのめり込む。大学卒業後は、ザイール（現：コンゴ民主共和国）やパリなどに滞在し、ザイールのポピュラー音楽やサプール（Sapeur）を精力的に取材。帰国後は、写真週刊誌「FOCUS」（新潮社）の専属カメラマンとして５年間活動。1989年に東京・埼玉連続幼女誘拐殺人事件（警察庁広域重要指定第117号事件）の犯人である宮崎勤をスクープ写する。
　90年代からは、アフロビートの創始者でありアクティビストでもあったナイジェリアのミュージシャンフェラ・クティ（故人）やエッジの効いた人物、ラブドール、廃墟、奇祭、国内外のB級（珍）スポットなど、他の写真家が取り上げないものをテーマとして追い続けている。現在、プログラミング言語のPythonなどを学習中。今後、AI方面にシフトしていくものと考えられる。
　著書に「中国B級スポットおもしろ大全」（新潮社）「未来世紀軍艦島」（ミリオン出版）、「軍艦島に行く―日本最後の絶景」（笠倉出版社）などがある。

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