第9話　女武芸者

　朧おぼろたちが石倉いしくら三河みかわの庵いおりでちょうど口寄くちよせをしている頃、丸山伊織いおりのいる但馬屋たじまやの一部屋では、暇ひまを持てあます清音きよねとお雪がお喋しゃべりを続け、その近くでは初夏しょかの気候の所為せいか近ごろ無性むしょうに増えてきた蝿はえの退治に追われる伊織が、
　「そろそろか？」
　と智月ちげつに言った。
　沼田に来て数カ月────この辺りはほとんど回り尽くしたか、最近めっきり口寄せの依頼も減って、次の土地へ移動する時を迎えていた。
　「次は高崎ですか？」と智月が聞く。
　「そうだなぁ。厩橋まやばし（前橋）には弟の登のぼるが行ったし、あいつもそろそろ移動するだろう。高崎もそうだが、それとも安中あんなかか伊勢崎いせざきか・・・いずれにせよその辺りで逗留とうりゅうしよう」
　今回、歩き巫女を従える神事しんじ舞まい太夫だゆうに託たくされた任務は、沼田から小田原までの人心じんしんの実態調査である。伊織兄弟は大きな宿場を一つ飛ばしに、互いに小田原方面へ向かう申し合わせになっていた。
　バシッ！
　「ヤイ、ちくしょう！」
　伊織は手にした二つに折った古い本で、柱はしらの角すみにとまった一匹の蝿はえを叩たたき損そんじて畳たたみを踏ふんだ。
　「まったくすばしっこい奴やつだ！────」
　と、やさぐれている所へ、
　「丸山様、お客様でございます」
　と言って、但馬屋の奉公人ほうこうにんが一人の女を連れて来た。
　見れば年の頃なら二十歳はたちくらいか、黒々とした立たて髪がみに七色に光った貝殻かいがらの簪かんざしはまだ未婚みこんであることを示していたが、清楚せいそな身なりでありながら、着物の下には鍛きたえ上げた躰からだを隠した、いかにも武家ぶけ育ちといったふうである。
　伊織は彼女を部屋に迎え入れると、智月は座布団ざぶとんを出して丁重ていちょうにそこに座らせ、お雪に「お茶と茶菓子をお出ししなさい」と言って、女の対面に座った伊織側の、少し離れた所に正座した。伊織は人懐ひとなつっこい笑えみを浮かべ、
　「いやぁ実は、そろそろここ沼田を発たとうと思っていた所なのです。貴方あなたは運うんがいい。で、どのような御依頼ごいらいでございます？」
　と聞くと、女は表情を作るのが苦手なのか、顔色ひとつ変えずに、
　「依頼ではありません」
　と言った。そして少しためらった後、
　「わたくし、割田わりた下総しもうさの娘むすめで、名を志乃しのと申します」
　と名乗った。
　割田下総と言えば吾妻あがつまの横尾よこお村に屋敷を構かまえる武家ではないか。上杉に支配される前の信玄の勢力下においては白井城しらいじょうとその支城しじょうである柏原城かしわばらじょうは武田の手にあり、そのうち柏原城の城代じょうだいを務めていたのが割田わりた下総しもうさに違いない。特に忍びの術に優すぐれているという噂うわさは伊織の耳にも聞こえており、唐沢からさわ玄蕃げんばらと行動を共にする事も多いと言うが、
　「その割田様の娘さんが何故なにゆえこんな所へ……？」
　と伊織は不思議そうに聞いた。すると志乃は、
　「信濃の祢津ねづに巫女みこの修練しゅうれん道場どうじょうがあると父から聞きました。最近そこで、女武術者の養成ようせいを始めたとか。叶かなうならば、私も是非ぜひそこに仕官しかんしてお役に立ちたいと思い、こうしてここに参りました。どうかお力ちから添ぞえを願えませんでしょうか？」
　と真剣な目付きで言うのであった。
　「そんな事なら父の割田様に頼めばいい事ではないですかな？ 何もわざわざ吾妻あがつまから私どもの所に来なくとも直すぐに叶かなおう？」
　伊織は先ほどから首筋くびすじ辺りを飛び回る一匹の蝿はえを気にしながらそう言うと、
　「父は、私がそこへ仕官することには反対なのです」
　志乃の目に、少し悲し気げな色を帯おびたのが見てとれた。
　「イヤイヤ、女武術者といってもそんな簡単なものではないと思うぞ────のぉ智月？」
　もとより伊織は巫女修練道場の厳しさを知っている。問とわれた智月も、
　「真田様が何をお考えか判わかりませぬが、武術や武道というのは男おのこのやるもの。女おなごには向かぬと存じます」
　と答えた。伊織もそれに輪を掛けるように、
　「そうであろうな。いくら割田様の娘とはいえ、荷にが重すぎるのではないかな？」
　そう言いつつ、やはり気になる蝿はえを手で払はらいながら、
　「イヤ、さっきから五月蠅うるさくて・・・」
　と苦笑した。すると志乃は、何やら口をモゴモゴさせたかと思うと、すぼめた唇くちびるの先から〝フッ〟と息を吹き出した。その息と同時にキラリと光る何かが見えたが、次の瞬間、伊織の周りを飛んでいた蝿はえが〝ふつ〟と消え失せ、後ろの壁かべに小さな音を立てた。
　見れば、針はりに胴どうを貫つらぬかれた蝿が壁かべに突き刺さっており、身動きが取れずに羽はねを〝ビービー〟鳴なかせているではないか。着物を縫ぬうときに使う縫ぬい針ばりなどは、割田家の女性の手に渡れば凶器きょうきと化かす。小さな針を壁などに投げて刺すなど日常の修練として身に付けていた。それを口に含ふくんで吹ふき矢やのように飛ばすという絶技ぜつぎは彼女が編あみ出したものか？────智月は勿論もちろん、伊織などは唖然あぜんと口を開いて言葉も出ない。
　「はしたないところをお見せしました────」
　と志乃が言う。
　「そ、其方そなた・・・そのような技わざを、どこで・・・？」
　「母に教わりました。私の家は代々忍びの技を伝えており、私も幼き頃より父からその技を教えられて来ました。それらの技を修練道場の巫女の方たちに伝えたい・・・ところが────」
　と、志乃は今に至る経緯けいいを静かに語り始める。