【歴史・時代小説】『縁切寺御始末書』　その一　おけいの一件始末　１

「満徳寺(まんとくじ)へは、この道でしょうか」

　女が指したほうが、確かにそうであった。

　年の頃は、立木惣太郎(たちき・そうたろう)より１０歳はうえ　——　３０前後、いや４０前か。皺の跡が残る眉間に、目の下に浮かぶ隈、青白い陰ができた頬、薄紫色した唇、乱れた髪が汗で湿った額にべっとりとくっついている。

　秋にしては、幾分温かかった。惣太郎もしっとりと汗を掻いてはいたが、女のそれは尋常ではない。随分な道程を歩いてきたか、走ってきたのだろう。

　さては、この女も駆け込みだなと、惣太郎は理解した。

　そうだと答えて、歩き出そうとした。

　すると女は、

「もしかして、満徳寺の方ですか」

　と尋ねてきた。

　そうではないが、いずれそうなる。複雑な身分ゆえ、何とも答えづらい。仕方なく、「満徳寺へは参ります」と答えた。

「それでは、ご一緒してよろしいでしょうか」

　野外で、女とふたりで歩くなど体裁が悪い。しかも、見ず知らずの女と。周りは稲の根株が点々とする白茶けた田に囲まれ、人家は間疎(まば)らであるが、誰が見ているとも限らない。この女も、自ら誘うなどどうかしている。しかし、無碍に断るのも大人気ないような気がする。

　返答に困っていると、女はちらちらと後ろを様子見る。

「実は、その……」

　追っ手を気にしているらしい。

　惣太郎は諦めのため息を吐いて、ご勝手にと歩きだした。

　女は、まるで親鳥の後を追うひなのように、ちょこちょことついてくる。

　変な連れができたものだと、惣太郎は頭を掻いた。