#37 LOOP BLAKE 第２章 腐れ縁 第24話「磁限爆」
地下から瓦礫がガラガラと崩れていく音を後にし、アレックス・ブルガントとソルマン・ノルスタインは地下の階段を駆け上がって行った。そしてマクシム連合シカゴ支部支庁の懲役房を通り過ぎ地上0階に到達した。するとそこにはアレックスが思い描いていた最悪のシナリオが目の前に広がっていた。
ノルスタイン「誰も…いませんね…」
アレックス「…最悪だぜ…死体が全くねぇ…！！」
周囲を見渡しても、荒らされた室内に反して誰の死体も地面に転がっている様子が無かった｡
ノルスタイン「1階か2階に上がれば…死体くらい見つかるかもしれませんよ？」
アレックス「馬鹿か？…死体を見つけるのが目的じゃねぇんだよ……こんな大掛かりな計画しておいて死体が一つも転がってねぇのが不自然だって言ってるだけだ」
そしてアレックスは早足で玄関まで歩いて行き、勢いよく扉を開けた。
するとそこには幹部のスティーブンがレスリー・コーナーと褐色の肌の男の子と対峙している光景だった。
アレックス「……ヘイ、スティーブン…」
アレックスは僅かながら怒りに唇を震わせ、言葉を絞り出した。その声を聞いた周囲の適能者達はハッと振り返り、モーゼの十戒の如くアレックスの前に道を作った。
スティーブン「！……ボス？」
アレックス「テメェには囮としてここで暴れ回って街をメチャクチャにしろって伝えておいた筈だったよな？」
スティーブン「それは…地下から上がって来た囚人共が邪魔してきたことで、内部崩壊させる計画ができなくなってしまって…」
アレックス「言い訳はそれだけか？」
スティーブン「！？」
怒りに震えているアレックスを見てスティーブンは顔を真っ青になっていた。周囲にいたブルガント団の団員達も顔が青ざめていた。
住人A「ヘイヘイ！勝手なことばかりしやがってブルガント団の親玉さんよ〜！！」
住人B「これ以上俺達の愛したこのシカゴの都市を荒らすってんなら！俺達はシカゴ市民の名誉にかけて！！断固戦うぞ！！」
住人「そうよ！！ここは私達の都市なのよ！！この都市が嫌いだったなら、とっとと出て行ってちょうだい！！」
住人達が次々に大声を発して、追い立てる様に怒声が響き渡った。その怒りの声を一身に浴びせられたアレックス・ブルガントは怒りに顔を歪ませた。
アレックス「…黙れよ……！！」
小さくとも怒りに震えた声でアレックスは言葉を絞り出した。しかし、そんな声は全く人々の耳には届いていなかった。
アレックス「黙れつってんだろうが愚民共がッ！！！」
アレックスの怒りに満ち溢れた一言は周囲の人達を一瞬で黙らせる程の轟音となって、辺り一面の騒音を掻き消した。
アレックス「テメェら全員こうなったら皆殺しにしてやるよ！！！」
アレックスはそう言うとポケットの中から小さなケースを取り出し、その中から薬のカプセルを取り出した。そしてそのカプセルをアレックスは全部口の中に放り込んだ。
ゴクッ！！
アレックス「…はぁ…はぁ……」
ブルガント団員A「ボ…ボス？…そんな一気に霊昇麻薬を摂取したりしたら…！！」
ブルガント団員B「命に関わりますよ！！」
アレックス「うるせぇよ…テメェらも後で今この場でブチ殺してやんだから静かにしてろや」
ブルガント団員達「「「え？？」」」
アレックスの放った言葉に、ブルガント団員達が愕然とした表情を浮かべていた。暫く黙った後、その中で一人が漸く口を開いた。
ブルガント団員B「…は…はは…ハハハハハハ！…ボス？こんな時にユニークな冗談は要らないですよ？」
ブルガント団員C「そ、そうっすよ！俺達まで皆殺しの対象だなんて聞いてませんでしたよ！」
アレックス「そもそも困るんだよ…この都市の秘密を知っちまってる連中がこんなにいること自体がな…しかもそいつらは揃いも揃って役立たずの愚図ばかり…」
ブルガント団員D「そ…そんな…」
アレックス「まぁ安心しろよ…そんなテメェらにも存在価値を与えてやったんだ…俺が見出してやらなきゃ生きる価値の無いゴミになってたんだからよ」
そんな言葉に項垂れているブルガント団の後ででっかい声で言い返す少年がいた。
源太「バッカじゃねぇのオッサン達！！」
するとブルガント団の団員達が声の主の方に振り向いた。そこには猿渡源太が肩に如意棒を担いで仁王立ちしていた。
源太「散々この都市を荒らしまくって！！人の生命を奪い続けた癖に！！何涙流してんだよ！！本当に泣きたいのはコッチだろ！！」
源太が指し示したところには、この都市を守る為に戦っていたシカゴ市民の皆であった。
源太「しかもアンタに至っては自分の計画が全然上手くいかなかったからって仲間を殺そうとするなんて！世界がどうとか、周りがどうとか言う以前にアンタ達って人間が馬鹿なだけじゃねぇのかよ！」
アレックス「なんだと？」
レスリー「…ふふふ…良く言ってくれたよ源太君！その通りだよ！この社会が不完全であるのは確かな現実だ！しかし！」
レスリー・コーナーが源太の肩に手を置いて、前に出て来た。
レスリー「そもそも我々人間と言うのは不完全な生き物である筈だ！適能者であろうが、無適能者であろうが皆同じだよ、そこには人種、国籍、性別、年齢も関係無い」
アレックス「資本主義の狗の言葉だな」
レスリー「そうだな…人間は皆生まれながらに平等ではない…これは揺らぎようのないこの世界の現実だ…しかしそれでも何とかしてその厳しい現実と戦ってきた者達も大勢いるんだ」
レスリーはアレックスの目の前に歩いていった。
レスリー「アレックス・ブルガント…残念だがお前の言う正義は俺には全く理解できない」
アレックス「理解できない？」
レスリー「お前の正義は結局のところ、ただの独り善がりだ…誰かの為にやっているつもりでも最終的には自分の為でしかない…いずれにせよ…」
レスリーは一呼吸置いて冷たく言い放った。
レスリー「そんなものを我々は認めはしない」
アレックス「だったらよ…お前等の信じるその資本主義ってのを守ってみろよ」
アレックスは胸ポケットからカプセルを取り出し、自分の口の中にそれを放り込んだ。
源太「あの薬まさか！！？」
レスリー「どうした源太君？」
アレックス「何だ小僧？この薬を知ってるのか？」
源太「その薬をどこで手に入れたんだ！！？ソイツはインディアナ州の極秘実験施設でしか手に入らない筈だぞ！！」
レスリー「！！？一体どういうことだ！！？」
アレックス「そうか…マッカートニーの奴が言ってた施設から逃亡した実験体ってのはお前のことだったのか…こりゃお前を生捕りにしておけばマッカートニーの野郎にもう一つ貸しを作ることができるな」
レスリー「何をごちゃごちゃ言っている！その薬ってのは何だ！！お前は一体何の秘密を守っている！！？」
光男「人体実験だよ」
アレックスの背後で建物から声が聞こえてきた。そこには藍川光男、竜賀、ルーカス、メリアンの四人が立っていた。
アレックス「何だ生きてたのかよ」
ノルスタインが四人に立ちはだかってアレックスを守っていたが、それを無視して光男は続けた。
光男「さっきアンタのスパイをやってたウイリー・べドナーが全く同じモンを使っていたよ…一時的に適能者の伽霊能力を活発化させてしまう薬物…確か名前は“霊昇麻薬”だっけか？」
アレックス「そうか…ウイリーの奴はしくじったのか…」
光男「どんな適能者でも強制的に能力を強くできてしまう反面、上昇している状態で能力を使い過ぎると伽霊能力が暴走し始めて制御できなくなっちまう」
光男はまるで忠告する様な口調で言い放った。
光男「だから悪いことは言わねぇ…今すぐ伽霊能力を解除しろ、取り返しのつかない事態になる前に！」
アレックス「そのリスクを負ってでも掴む価値のある利益が今目の前にあるんだよ…お前等の“死”って言う利益がな！！」
竜賀「バッカじゃねぇの？」
辛うじて立っている藍川竜賀が大声で言った。
竜賀「他人を殺して得られる利益なんてある訳ないだろうが！！人殺しなんて全部負しかねぇんだよ！！せいぜい気休めで負が0に少し近付くくらいで何も生み出さねぇんだよ！！」
まだ年端もいかない子供の必死な言葉はその場にいた人達全員の意識を引きつけた。
竜賀「アンタら全員言ってたじゃねぇか！！アメリカを変える為にシカゴを支配するってな！！今アンタの言った皆殺しのどこが支配なんだよ！！誰も支配できてねぇから八つ当たりしようとしてるだけじゃん！！」
ルーカス「…この子の言う通りだ…お前等の計画は完璧に失敗している…大人しく自首するか、この国から出て行くかしかお前等ブルガント団に道は無い…まぁもっとも…」
ルーカスは再び洋杖を握り締めてブルガント団に向けた。
ルーカス「マクシム連合はここまで喧嘩を売られたんだから、俺達は俺達の誇りと威厳に賭けて、必ずここでお前等全員を生きて捕らえるがな！！」
その言葉にマクシム連合の面々はそれぞれ力強く頷いた。
アレックス「言った筈だ…」
アレックスは伽鍵礼符を取り出し、周囲にいる人達を見た。
アレックス「守ってみろ！！！」
バリバリバリッ！！！
次の瞬間アレックスの身体を中心に電撃が一気に周囲に広がった。地面や壁に一瞬でヒビが入り、真っ黒に焼け焦げた。
嫌な予感を感じ取ったマクシム連合の隊員達が咄嗟に住民の人達の盾になったり、人を引っ張ったりして辛うじて電撃の影響を躱した。
光男「あっぶねぇ…！！」
ルーカス「後コンマ何秒か遅れてたら、完璧真っ黒焦げになってたな」
メリアン「そこ！！無駄口叩いてる暇なんか無いわよ！！」
メリアンは大声で二人に注意した。光男はハッと振り返ると周囲の電柱や自動車や看板と言った金属類がどんどんアレックスに引き寄せられていった。
アレックス「ふ…ふふふ…ふふふふふ…はーーーハッハッハッハ！！！こりゃいい！！能力が止めどなく溢れてくるようだ！！」
アレックスの元に集まった金属はゆっくり彼を中心にハリケーンの様に渦を巻いて動いていた。
アレックス「これだけの能力があればマクシム連合の連中なんざ敵じゃねぇ！！俺様は無敵だ！！」
パァン！！
そんな中磁力の渦に向かってマクシム連合の隊員の一人が銃を撃った。しかし、銃弾はアレックスに届くことは無かった。銃弾は磁力の渦に捕まり、ゆっくり渦の動きに合わせて流れていった。
源太「そんな…」
レスリー「拳銃の銃弾も一切効かない程の磁力、超磁力ってことか」
アレックス「今なら…こういうのもできそうだ」
バチッバチッバチ！！
磁力の渦が徐々に火花を散らして、金属の塊達を竜巻の様に渦巻かせた。まるで生きている様に。
ノルスタイン「こりゃまず〜〜い…」
スティーブン「全員逃げろ！！！」
アレックス「もう遅ぇよ…！！」
ドン！！！！
その瞬間、竜賀は世界が突如壊れたと思った。巨大な質量が飛んで来たとかそんな感覚ではなかった。地球の重力が足の裏側から背中側に変わったかと思った。
ガラガラガラガラ！！！
周囲の建物の硝子やコンクリートがどんどん引き剥がされて剥き出しの鉄筋だけになっていくのを辛うじて竜賀は目で捉えることができただけだった。身体が吹っ飛ばされた竜賀は自分の方向感覚や、平衡感覚を完全に見失っていた。
ドサッ！！
強烈な痛みを背中に感じると共に竜賀は、自分が地面に叩き付けられたと気付くのに暫く時間が掛かった。背中の痛みを必死に堪えながら竜賀はなんとか立ち上がった。すると竜賀は周囲の様子を見て絶句してしまった。
竜賀「な…何だよ…これ…」
竜賀がさっきまで見えていた高層ビルの並び立つシカゴの都市が瓦礫と砂が地面に広がり、黒煙の立ち昇る地獄絵図となっていた。
竜賀「…父さん…？源太…？メリアンさん…？…ルーカスさん…？」
掠れ声で辺りを見回しながら呼び掛けた。しかし、その呼び掛けには誰も応えてくれなかった。竜賀は強烈な不安に襲われた。
竜賀「父さん！！生きてるんだったら返事してよ！！」
竜賀は腹の底から喉が裂けるかと思える程の大声を出した。しかしその声は虚しく瓦礫の転がる戦場に響き渡っただけだった。
竜賀「ねぇ！！生きてるんでしょ！！こんなことで死ぬ様な父さんじゃないだろ！！！」
瓦礫から立ち昇る黒煙がもくもくと空に上がっていく中、何も無い世界のど真ん中に立っている竜賀は強烈な現実と直面していた。
竜賀「そんな…父さん…源太…死んじまったのかよ…」
竜賀は絶望し膝を地面に付いて項垂れていた。すると背後から嘲笑う声が聞こえてきた。
アレックス「アレ？…お前生きてたのか？」
竜賀はその声がすぐアレックスのものだと気が付いた。
アレックス「あんな大声出してりゃ一発で居場所を教えているようなもんだ…すぐ飛んで来たよ」
竜賀「何なんだよ……コレ」
アレックス「ああ？…これか？…これは磁力を一気に全方位に放出して、半径1マイルのあらゆるものを吹っ飛ばす技、『磁限爆』だ…俺はこの技でこれまでいくつもの町を破壊してきた」
竜賀「こんなことをするのが適能者だって言うのか…！！こんな平気で人の生命を奪うのが…！！」
竜賀は腹の底からグツグツと湧き上がってくる怒りと悲しみで声が震えていた。
アレックス「こんな能力を使って他人の生命を奪うながら生きてるとな、不思議な感覚になんだよ」
竜賀が震えているのを、面白いものを見つけたみたいな表情で見ていたアレックスはさらに煽る様に言った。
アレックス「コイツは俺様に殺される為に生まれてきた実験動物なんだってな？」
ビュオ！！！
竜賀は右手から刀を出し、振り返りざまにアレックスの首に横薙ぎを放った。しかし刀はアレックスの首に当たるか当たらないかのところでピタッと止まった。
アレックス「小僧…お前の剣は俺には通じねぇってことは分かってる筈だぜ？」
竜賀「知るか！！！」
竜賀が刀を返し、連続で袈裟斬りを仕掛けた。しかし、刀の切先がアレックスの身体に当たる直前に磁力に押し返されてしまい全く攻撃が通じなかった。
アレックス「分からねぇ奴だな…物理的に無理だっつってんだよ！！」
アレックスはそう言い捨てると、手から伽鍵礼符を取り出した。そして礼符を小槌サイズの鉄槌に変化させた。
アレックス「俺の霊具『雷鐵鎚』にご挨拶しとけ！！」
ドン！！！
アレックスの振り下ろした鉄槌は電撃を何処からともなく呼び起こし、周囲の地面や建物の壁を一気に破壊していった。
竜賀にも電撃が直撃した。地面にゴロゴロと転がりながらも立ち上がる竜賀を見ながらアレックスは怪訝そうな顔を浮かべた。
アレックス「……今の電撃を喰らって、立っていられるなんて有り得ん…」
竜賀「はぁ…！はぁ…！はぁ…！」
するとその時、肩で息をしながらも刀を構える竜賀の肌に青い鱗模様の様なモノが一瞬だけ浮かび上がったのをアレックスは見逃さなかった。
アレックス「そうか…それもお前の伽霊能力か？」
竜賀「…ああ…霊段階4“竜ノ鱗”だ…あらゆる攻撃や厄災から自分の全身を守る能力だ」
アレックス「…長いこと色んな適能者や伽霊能力を見てきたが、このレベルの防御系伽霊能力を使っている奴はそうはいない…」
アレックスはさっきまでの鬱陶しいものを見る目から、少し興味を抱いた目に切り変わっていた。
アレックス「小僧…お前は今の段階ではまだ大したことのない適能者かもしれんが…もしかしたらこれからもっと凄い適能者になるかもしれん」
アレックスは手を竜賀に向かって差し伸べた。
アレックス「俺様の部下になれ…そうすればこの世界を俺様とお前の能力で思いのままに好きな世界に創り変えることができるぞ」
竜賀「………」
竜賀はアレックスを睨み付けたまま話を聞いていた。
アレックス「どうだ？俺様と手を組むか？」
竜賀「……有り得ねぇな…断る…！！」
竜賀の返事にアレックスは表情を怒りに歪めた。声からは怒りが滲み出ていた。
アレックス「何だと？」
竜賀「アンタはさっき自分の仲間を皆殺しにすると言って実際その通りにこのシカゴの都市をこんな廃墟にした訳だ…そして俺の親友や親父まで…殺した…！！」
アレックス「弱い奴は結局死ぬことになる…それが自然の摂理ってモンだ」
竜賀「テメェの仲間はそんなつもりでテメェに着いて行ってた訳じゃなかったみたいだがな…どっちにしろ…テメェがどんな言い訳や理屈を並べられても、俺の家族を傷付けた奴を容赦するつもりはない！俺はそういう性分なんだよ！」
アレックス「なるほど？…まだ餓鬼だが…一端の口をきけるようだな」
竜賀「テメェが強いか弱いかなんてどうでもいい…テメェみたいな外道に安売りしてやる誇りなんざ持ち合わせちゃいないってだけだ」
竜賀は刀を改めて両手で握り直しアレックスに向けた。そしてその目は怒りを通り越した“何か”が宿っていた。
アレックス「怒ってるのか？だったら俺に見せてみろ…お前の怒りをな」
竜賀は一気にアレックスの懐に飛び込み、力強い一歩を踏み出し刀を両手で握り刺突を放った。
グサッ！！
刀の切先は磁気の影響を受け、疾さが鈍ったが止まることなくアレックスの肩口に突き刺さった。
アレックス「！！！？」
竜賀「手応えアリだ！！」
竜賀は刀をすぐさま引き、後に退がり距離を取った。アレックスは傷口を押さえて血が流れているのを止めようとしていた。
アレックス「…！！…今…一体…何をした…？」
竜賀「父親から教えて貰った技だ…踏み込み式諸手刺突“灼烈砲”…全体重を渾身の刺突に込めて放つ技だ…」
アレックス「だからつってたかだか餓鬼の怪力で俺様の磁力の盾を突破するなんざ有り得ねぇ…」
竜賀「テメェの身を守っている磁力の鎧の前には刀の刃渡り全体を使った切落しや横薙ぎの斬撃は磁気の壁の影響を喰らってしまう…」
竜賀は刀の切先を見せつける様に持ち上げた。
竜賀「だったら正面突破じゃなく、一点突破の刺突で貫けば良いだけだ…！！叩き斬ったり、引き抜くだけが日本刀の武器じゃない…冷静になれば、戦い方は他にも沢山あるんだよ！！それを俺に教えてくれた父さんの為にも俺はテメェに絶対負ける訳にはいけねぇんだよ！！！」
To Be Continued