第29話「蛇夜」

浴衣の帯に手をかけたとき、チノパンの後ろポケットで、突然携帯電話が鳴り出した！ビクッと身体を震わせて、お互いの動きが止まる。なんてタイミングで鳴るんだと、一気に僕の心を冷静にさせた。

慌てて鳴り響く携帯電話をポケットから取り出して、かけてきた相手を確認した。電話をかけてきた相手は、僕の相棒とも言える男だった。出版社に勤めている編集者で、僕が小説を出版するとき、毎回担当をしてくれる人物でもあった。

条件反射で携帯電話の通話ボタンを押して、僕はその場から立ち上がり部屋から立ち去ろうとした。チラッと後ろを振り向き、美玲さんを見る。彼女は顔を伏せて寝転んだまま動かない。

「も、もしもし！」

「やあ、草餅くん。三重県の旅はどうだい？雫ちゃんと喧嘩はしてないだろうな」

「何！？」と思わず怪訝な顔になってしまう。

「あのさ、頼まれた件なんだけど、けっこう苦労したぜ。日比野鍋子の出生を調べるの」

出版社に勤めている彼は何かと知り合いが多い。僕と違って社交的な奴だ。そんなこともあって、何か調べ物があるときは、毎回、彼にお願いをしていたのだ。

三重県に来る前、彼に一つだけ頼み事をしていた。それは、日比野鍋子の出生を調べてもらっていたのだ。羽鳥から三重県出身なのは聞いていたが、詳しい家族構成などはわからないままだった。

「ちょっと待ってくれるかい？」僕はそう言って、襖を開けて部屋から抜け出した。

何もこのタイミングで連絡を寄越すなよって思ったが、内心は日比野鍋子の過去を知りたかったので諦めるしかなかった。相棒も仕事の合間で調べてくれた、その好意は感謝しなくてはならない。部屋から出て、僕は携帯電話を片手に廊下をウロウロと歩いた。

「それで、日比野鍋子について何がわかったの？」

「驚くになかれ。なんと、草餅くんが行こうとしている黒土山の麓にある集落出身なんだ。つまり、君から聞いた鱗に付着していた成分でもある。ようは黒土山と大きく関係しているってことだろう」

「なるほど、それは面白い。その他には？」

「もう一つ、日比野鍋子の親なんだけど……」

「えっ、そうなの！？それって、何かあるな」

相棒と会話をしている間、『ニジマスの間』の前を行ったり来たりして話していたが、部屋から美玲さんが出て来ることはなかった。きっとシラけているだろう。もしかして、怒っているかもしれない。

そんなことを考えながら、僕は相棒との会話を終えると、部屋へ戻ろうとした。

すると、不意に背後から誰かが声をかけてきた。

「ちょっとお客さん。どこへ行くつもりですか？」

振り向くと、宿屋の仲居さんが呼び止めてきた。「何か用ですか」と聞き返す。すると仲居さんは、僕のことを不審者のような目で見るのだった。

「その部屋へ入ろうとしませんでしたか？」

「ええ、それが何か？」

「そこは従業員専用の部屋ですよ。お客さんは入らないで下さい」

従業員の部屋？この人は何を言ってるんだ！？ここは『ニジマスの間』で美玲さんが泊まってる部屋だろう。

確か部屋の入り口付近に『ニジマスの間』と書かれていたはず。入るときに見ていたのを思い出したので、僕は視線を上にあげた。

だが、入り口付近に『ニジマスの間』と書かれていた札は無い！仲居さんが言うように、従業員専用という札がぶら下がっていた。

どういうことだ！？部屋が無くなっている。僕は確かに数分前、美玲さんが泊まっている部屋から出た。何がなんだかわからない。僕は一体、誰と会っていたんだ。

第30話につづく