幸い(さきはひ) 第五章 ⑫
第五章 第十二話
「まず、私のことを好ましいと思ってくださったこと、大変驚きましたが、純粋にお気持ちは嬉しかったです。
ありがとうございます」
千鶴はゆっくりと、誠実に、自分に求婚してくれた中路に対し、言葉を選び、話す。
「しかし私は今、桐秋様の看護をさせていただいております。
私はこの仕事に真剣に取り組んでおり、辞《じ》そうとは考えておりません。
ですので、看護婦として先生の地元に行くお話や、配偶者として迎えていただくお話、お断りさせてください」
相手を気遣いながらも、はっきりと断る千鶴の声に桐秋は心の底でそっと安堵した。
そんな千鶴に中路は言い募る。
「そういうことであれば、桐秋様の看護を続けてもらって構わない。
来てもらうのは、終わってからでいい。
ここには長くはいられない。
それは君も分かっているだろう」
中路の言葉が桐秋の胸に杭《くい》をさす。
遠回しに、けれども確実に、自分の命が長くないことを告げられている。
そしてそれを千鶴もわかっていることだろうと。
しかし、
「いえ、必ず。
桐秋様の病は必ず、治ります。
私は桐秋様が良くなるまで看病を続けます」
千鶴は今までに聞いたことがないほどに声を荒げて、中路が言ったことをきっぱりと否定する。
どこまでもどこまでも、自分の想いを貫こうとする頑是《がんぜ》ない子どものような。
桐秋はいつもと違う千鶴の声音に驚くとともに、その声で放たれた桐秋を思う言葉に、狂おしいほどの愛しさが募る。
桐秋の手が心ともなく着物の上から胸の中心を掴む。
なめらかで手ざわりのよい柔らかな絹の感触が、桐秋の手いっぱいに拡がった。
しばらくして、千鶴は落ち着いたのか、普段どおりの声で再び話しはじめる。
「それに私は、中路さんがおっしゃってくださったような看護婦ではありません」
千鶴から発せられた思いもがけない言葉に、桐秋は再び壁側に意識を向ける。
「私は、看護婦としてまだまだ未熟です。
それでも、その時、その時に、自身に行える最善で患者さんに尽くしてきました。
誓ってそれは間違いありません。
ですが、私が、看護婦である理由は、たくさんの患者さんを救いたいからだとか、一人一人に寄り添いたいからだとか、そんな殊勝な理由ではありません。
とても自分勝手な理由なのです。
今もそれを叶えるためにここにいます。
ですから、私は、中路さんがおっしゃるような立派な看護婦ではありませんし、絶対にここを離れるわけには参りません」
後半になるにつれ、千鶴の語気は強くなっていき、最後の一言には誰も動かすことのできない巌《いわお》を思わせる重量があった。
きっと今はあのまっすぐな意志をもつ瞳で中路を見つめている。