CJスタンダー、これまでの批判への心境を明かす...そして、まだラグビーを終えていないかもしれないことを示唆する発言も。
もうすぐ引退するCJスタンダーは、金曜日の夜、アイルランド最大のテレビ番組「The Late, Late Show」に出演し、マンスターでの9年間のキャリアに別れを告げました。マンスターでは51キャップのアイルランド代表として活躍し、2017年のニュージーランド遠征でライオンズとしてキャップを獲得しています。
この31歳の南アフリカ人選手は、2016年のシックスネーションズ選手権に間に合うようにアイルランド代表資格を取得し、ダブリンでのウェールズ戦でデビューしました。この36ヶ月の滞在期間は、ワールドラグビーが2021年末に60ヶ月に延長することになっています。
アイルランドでは、海外で契約した選手が3年間居住することでアイルランド人としての資格を得られる「プロジェクト・プレーヤー」を採用していますが、このシステムを批判する人たちは、ライバル国のラグビーシステムで育った選手が、地元で育った選手よりも先にアイルランドのチームに送り込まれることを嘆いています。
昨年11月、ニュージーランド人のジェームズ・ロウが、2012年にIRFUがプロジェクト・プレーヤー制度を導入して以来、アイルランドでキャップを獲得した11人目の外国人となり、南アフリカ人のリチャード・ストラウスがキャップを獲得しました。
キャップ数の面で成功した選手もいれば、そうでない選手もいます。スタンダーは、アイルランドのジャージを着た南アフリカ人という批判が気になるかどうかを尋ねられたとき、感情的になってこう答えました。
「本当に心が痛みます」
「マンスターでプレーしていて、アイルランドのジャージを着てプレーするチャンスを得たことは、多くの人が私という人間に多くの時間を割いてくれたことであり、私が誇りに思っていることを示したかったのです。初日からそれを感じていましたし、それがおそらく寂しいことのひとつです。アイルランドには、誰もが誰かの世話をするという文化がありますが、私がそこにいてはいけないと考える人が何人かいます」
「私の後に来た選手たちも、私の前に来た選手たちも、同じことをしていました。まず、その場にいてパフォーマンスをすること、そしてネガティブなコメントを受けることは大変なことです......それを遮断することはできても、それは常に自分に降りかかってきます。街で見かけた人がそのことを話したり、質問したりすると、私のことを知らず、私の目標や達成したかったことを知らない人たちなので、心が痛みます」
スタンダー選手は、2017年12月に3年契約に合意して以来、IRFUの中心的な契約選手として重宝されていましたが、その契約延長の申し出に応じることなく、2021年初頭にその機会を逸し、マンスターで今シーズン限りで引退することを決めました。
怪我をしたことがほとんどない選手という評判から、3月に引退が発表されたときには、スタンダー選手にとってはあまりにも早すぎると感じられ、将来的に南アフリカのフランチャイズのいずれかに再登場するのではないかという憶測が流れました。「ああ、僕にはまだたくさんのラグビー人生が残っていると思うよ。少なくとも7年間は」
スタンダーは、引退を選択した理由を次のように述べています。「私はロックダウン中に南アフリカにいましたが、帰国して家族と過ごす機会を得て、自分にとって何が大切かを考え、数年後にどうなっていたいかを考えました」
「私は祖父母のお墓に行って、お葬式に行けなかったなと思いましたが、それは問題ではありませんでした。私が悩んでいた問題は、彼らの人生の最後の9年か10年を逃してしまったことでした。それはとてもつらいことでした。私はジャン・マリー（妻）に、娘からその機会を奪いたくないと言いました」