認知機能の低下を防ぎ、新しい脳細胞を育てるセレン
認知機能が低下してくると、名前が思い出せなくなったり、物忘れしたり、さらに症状が悪化してくると、衰弱し、読む、書く、話す能力が損なわれ、自立した生活を送ることができなくなります。認知障害と呼ばれることもあるこの加齢に伴う症状は、学習能力、記憶力、集中力の低下が特徴です。認知機能低下に対する治療法は現在なく、認知機能低下の進行を遅らせることしかできません。 最近の研究では、必須微量ミネラルであるセレンが、健康的な認知機能の維持に役立ち、認知障害と戦う可能性があることが分かっています。
セレンは、抗酸化防御、DNA合成、甲状腺ホルモン代謝に必要な化合物群であるセレンタンパク質の重要な構成成分です（実際、体内の「マスター」抗酸化物質であり毒素中和剤であるグルタチオンは、主要なセレンタンパク質の1つです）。セレンは脳の酸化損傷と炎症と戦うため、脳の健康を守る上で重要な役割を果たすと考えられています。最近の研究では、セレンは学習と記憶に関連する脳の領域である海馬での神経新生（新しい脳細胞の形成）を促進することがわかっています。
●セレンが少ないと神経変性疾患につながる
健康維持に関係する多くの化合物と同様に、セレンは通常、若い人には豊富に含まれていますが、加齢とともに不足します。研究者は、セレン濃度が低下すると、認知機能低下やアルツハイマー病のリスクが上昇することを観察しています。2023年にNutrientsに掲載されたメタ分析では、神経変性疾患の患者はセレン濃度が低いと報告されています。これらの 不足は深刻な結果をもたらす可能性があります。
例えば、予備研究ではセレン欠乏が脳の炎症を引き起こすことが示唆されています。逆に、動物実験では摂取量を増やすとアルツハイマー病に関連する有害なタウタンパク質やベータアミロイドタンパク質の蓄積を減らすことが示されています。
●セレンは加齢に伴う認知機能の低下を改善できるか？
予備研究では、培養された脳細胞をセレンで処理すると、増殖が増加し、神経新生の兆候が見られることが示されました。別の研究では、高齢のマウスの飲料水にセレンサプリメントを直接加えると、学習と記憶が大幅に改善されることが示されました。明らかに、細胞と動物における研究は、この微量栄養素の可能性に関する貴重なデータを提供しています。では、人間に関する研究はどうでしょうか。
2023年にJournal of Cardiac Failure誌に掲載された、うっ血性心不全患者を対象とした研究では、セレン濃度が高い参加者は、濃度が低い参加者よりも全般的な認知テストで優れた成績を収めました。これは、セレン濃度が高い高齢者の認知能力が向上することを示した疫学誌に掲載された以前の研究結果と一致するものです。
European Journal of Nutritionに掲載された別の研究では、セレンが豊富なブラジルナッツを1個摂取すると、軽度認知障害のある患者の言語流暢性と精神機能が改善したことが示されています。しかし、他の研究では結果がまちまちなため、さらなる研究が必要です。
セレンは心臓の健康を促進し、動脈硬化を防ぐことも注目に値します。冠状動脈疾患を患う 433,000 人以上の参加者を対象とした調査では、セレンのサプリメントを摂取すると炎症性 C 反応性タンパク質のレベルが低下し、グルタチオンのレベルが上昇することが示されました。
●セレンの摂取量は？
米国では深刻なセレン欠乏症はまれですが、ベジタリアンやビーガン、肉や魚介類をほとんど食べない人は摂取不足になる可能性があると指摘されています。セレン含有量の低い土壌で育った食物を摂取すると、セレン不足になることもあります。
Office of Dietary Supplementsは、 成人に1日55マイクログラムのセレンを推奨しています。牡蠣、鶏肉、牛肉、冷水で育った脂の多い魚、卵を食べることで、摂取量を増やすことができます。 しかし、セレン含有量で文句なしの「トップクラス」はブラジルナッツで、1オンス（6～7個）でなんと544マイクログラムも含まれています。ちなみに、過剰摂取したときの症状には、皮膚の発疹、吐き気、下痢、疲労、イライラなどがあります。より深刻な症状である急性セレン中毒は、震え、急性呼吸窮迫症候群、臓器不全、さらには死に至ることもあります。食品栄養委員会は、成人のセレンの1日の上限を（食品とサプリメントを合わせて）400 マイクログラムと定めています。
注意：ブラジルナッツは、過剰に摂取すると中毒を引き起こす可能性があります。ブラジルナッツを一度に6個食べるだけで、1日の許容上限を超える可能性があります。ブラジルナッツは1日3個までにしてください。
セレンはサプリメントで摂取することもできますが、通常 1 日の摂取量は 50 ～ 400マイクログラムです。ただし、サプリメントを摂取するときは事前に医療従事者に相談してください。