心臓の健康と認知機能を守るザクロ
高血圧は、140/90 mm Hg を超える血圧と定義され、驚くべきことにアメリカ人の成人の48.1%が該当します。残念なことに、高血圧を治療せずに放置すると、命に関わる結果になることがあります。実際、高血圧は心不全、虚血性心疾患、脳卒中の最も一般的なリスク要因の1つであり、慢性腎臓病、視力障害、勃起不全、認知機能低下にも寄与します。
しかし、多くの研究者は、ザクロの果実とジュースに含まれる化合物が、高血圧がもたらすさまざまな健康上の脅威に対する貴重な武器となり得ると考えています。
最近の研究では、ザクロの健康効果が裏付けられています。Current Pharmaceutical Designに2023年に掲載されたレビューでは、ザクロエキスが認知機能の改善につながると結論付けています。
●ザクロジュースは動脈硬化性プラークの予防や軽減にも役立つ可能性がある
動脈の繊細な内膜の損傷によって引き起こされる内皮機能不全は、動脈が適切に拡張する能力を損ない、その結果、血流が減少し、高血圧とアテローム性動脈硬化症（コレステロールを多く含むプラークの蓄積）の両方の原因となります。研究により、ザクロは内皮の健康をサポートし、動脈プラークを防ぐことができることが示されており、科学者は、ザクロに含まれるプニカラギン、アントシアニン、エラジタンニン、フラボノイドなどの抗酸化物質と抗炎症物質の豊富な含有量が有益な効果をもたらすと考えています。
Clinical Nutritionに掲載されたある研究では、動脈硬化症の被験者に3年間毎日ザクロジュースを飲んでもらいました。その結果、患者の頸動脈内膜中膜厚（動脈硬化症の一般的な指標）が大幅に減少し、場合によっては30%も減少しました。また、抗酸化状態の改善と収縮期血圧の低下も見られました。
「Trends in Food Science and Technology」に最近掲載されたレビューで、著者らはザクロに関する86件の臨床試験を分析し、血圧に対する長期的な有益な効果の「実質的な」証拠があると結論付けました。例えば、「Plant Foods for Human Nutrition」に掲載された研究では、健康な成人被験者が4週間毎日330mlのザクロジュースを摂取した後、血圧が改善したことが明らかになりました。
ザクロは、複数のメカニズムを通じて血圧を下げます。研究者は、ザクロジュースとエキスが、動脈を弛緩させる医薬品のACE阻害薬と同じ働きをすると考えています。また、動脈を拡張して血圧を下げると考えられている有益な一酸化窒素のレベルを最大限に高めることもできます。さらに、ザクロは、トロンボキサンA2と呼ばれる動脈収縮脂質の生成を抑制します。この厄介な化合物は、血小板が「凝集」する傾向も促進します。つまり、トロンボキサンA2のレベルを下げると、命にかかわる可能性のある血栓を防ぐのに役立つということです。
アルツハイマー病やその他の神経変性疾患の治療におけるザクロの効能も研究されています。ザクロはエラジタンニンを特に豊富に含んでおり、研究により、エラジタンニンは酸化ダメージを軽減し、脳細胞の生存を促進することがわかっています。
ザクロのもう一つの大きな効能は、プレバイオティクス食品であることです。これは、免疫防御、代謝、認知、気分に影響を与える、極めて重要な腸内微生物叢の有益な細菌を活性化します。また、前臨床研究では、ザクロ抽出物が血栓、コレステロール値、トリグリセリドを減らす可能性があることも示されています。最後に、ザクロの抗菌特性は、口臭や虫歯の原因となる細菌の増殖を抑えることで、口腔の健康に役立つ可能性があります。
ザクロの効能は、食べられる種を食べても、単にジュースとして飲んでも得られます。ザクロのエラジタンニンの主な供給源である皮は、ジュースに混ぜられることが多く、強力な抗酸化物質のよりよい供給源となります。砂糖、保存料、人工香料が添加されていない、100%純粋なザクロジュースを選ぶようにしてください。
一方、ザクロの種には食物繊維が豊富に含まれていますが、ジュースにはそれが含まれていません。どちらを選んでも、抗酸化ビタミンAとC、脳卒中を予防すると考えられている葉酸、血圧の調整に役立つミネラルのカリウムを健康的な量摂取できます。また、カプセルの形で入手できるザクロエキスをサプリメントとして摂取するという選択肢もあります。ザクロエキスを摂取するときは、医療従事者に相談してください。
ちなみに、医師から指示されない限り、処方された血圧降下剤の服用を決してやめないでください。ザクロは血圧測定値を下げるのに役立つかもしれませんが、ほとんどの医師は、既存の治療を補完するためにザクロを使用することを推奨しています。