境界線上で怪異が騒ぐ ― 闇に手を伸ばす祓い屋ープロローグ第１話ー
Case.1「廃校」―幽影が刻む記憶―
プロローグ
prologue 廃校―異界への序曲―Ⅰ
月の光が廃れた教室を静かに満たし、かつて未来を夢見た子どもたちの影だけが、そこに取り残されているかのようだった。
"キーン...コーン...カーン...コーン..."
鈍く冷たい音が、廊下を渡り、壁に反射しながら重く広がっていく。
その音色はどこか湿り気を帯び、錆びついた鐘が叩かれるたび、古びた校舎の奥底に潜む何かを目覚めさせるかのようだった。
"キーン...コーン...カーン...コーン..."
まるで時間が引き伸ばされたかのように、音の余韻がゆっくりと耳に残る。
その響きは、ただ「放課後の終わり」を告げるはずの音とは違って、いつまでも続く気がして背筋を凍らせる。
一音、一音、何かを見透かすように、じわじわと忍び寄る不気味な気配が、廊下の隅々に染み渡る。
*
事の始まりは、一体いつからなのかもわからない......古くから続く一つの変わった怪談話。
3月の頭、卒業の季節――。
早咲きの桜が満開を迎え、新たな門出に胸を弾ませる若者たちの中で、この時期だけ特に話題となる怪談話がある。
そんな希望に溢れた季節に流行する、とある怪談話――
『廃校に現れる幽霊』
「廃校で夜を明かしたら帰ってこれないらしいよ」
「校庭の片隅にある古い井戸。覗き込むと誰かが手を伸ばしてくるって」
「夜の廊下を歩いていると、後ろから姿の見えない足音が付いてくるんだって」
日本各地に点在する廃校――。
少子化や統廃合の影響で増え続ける「使われなくなった学校」。
地域住民の記憶に深く刻まれた場所であると同時に、誰もいない空間が持つ不気味さゆえに、いくつもの怪談話を生み出してきた。
その中でも、近年の廃校にまつわる噂話は他とは一線を画し始めていた。
曰く――
卒業式前夜、学校を訪れたグループが次々と消えた。
トイレの鏡に映るもう一人の自分と目が合うと、引きずり込まれそうになる。
音楽室には“絶対に入ってはいけない”。中に入った者は帰ってこない。
これらの噂話は廃校のある地区に留まらず、近隣の町にも広がっていた。
「どうせ怖くはない」
「幽霊写真？合成だろうさ」
「幽霊なんているわけがない」
「そんなことより思い出作りに行ってみよう」
「なぁーに。よくある、どこにでもある、ただの作り話だよ」
これらは単なる都市伝説と嘲笑する者もいる。
だが、そうして訪れた者たちが遭遇した怪奇現象――それは単なる肝試めしの範疇に収まるものではなかった。
誰もいない廊下に響く、不規則に響く足音。
教室の窓に浮かぶ影――それはどこかこちらを見ているようだった。
閉ざされた教室の中から漏れ聞こえる話し声――だが誰もいない。
さらには、写真に写り込む“制服を着た生徒の影”――。
――体験者は語る。これらはただの"怪談"を逸脱していった。
“それだけ”では終わらなかったからだ。
探索《たんさく》した者、撮影した者の中には、その後行方知れずになる者も後を絶たないのだ。
2017年
この廃校を訪れたグループがSNSにアップした写真には、薄暗い教室の奥に立つ人影が映っていた。
白いシャツに膝丈のスカート――まるで学生のような姿だったという。
だが、よく見ると顔の輪郭はぼやけ、どちらを向いているのかさえ判然としない。
その写真はSNSを通して急速に拡散され、「廃校の幽霊」として語り継がれることとなる。
2021年
別のグループがこの廃校を訪れた際、誰かが撮影していたビデオカメラが校舎裏で発見された。
映像には、無人の廊下をゆっくりと歩く視点映像が延々と記録されていた。
やがて画面が暗転し、最後に映っていたのは教室の窓に佇む“影”――それだけだったという。
ありふれた、ありきたりな題目の怪談話に思えるかもしれない。
だが、これほど具体的な目撃証言や物証が十年以上に渡り“繰り返される”怪談......いや、もはや怪異と言うしかないものが、全国にどれだけあるだろうか？
そもそも廃校そう多くない日本において、これほどの噂を集め、近隣にまで広がる“流行”を見せているのは、果たして偶然なのだろうか？
いや――。
この『廃校を舞台にした噂』に限っては質も違えば、噂伝いに伝わってくる話の雰囲気から違う。
残された目撃写真の数々――その多くに同じ幽霊が映り込んでいるという事実。
限られた人間だけが把握している「行方不明者」達。
にもかかわらず、これほど語られながら、この怪談の“核心”にたどり着いた者は誰一人いない。
何故なら、この怪談話は“全国各地”なのだから。
まるで、伝承や神話に近いものだ。
本当に、これはただの作り話なのか？
怖ろしい目撃情報も出鱈目で、映像も作り物だろうか？
はたまた陰謀論や、都市伝説の類であろうか？
それとも、この『廃校』には何か“別の意図”が隠されているのか？
そして、今夜。
新たに噂の廃校へと足を踏み入れる者達が居た。