AIが適当に考えたプロット。　　　　　から適当に執筆してもらった小説❔④

前回

【第7話：史郎の覚悟と祖父の遺志】
　廃工場の奥深く、巨大な装置を前にホワイトが高らかに命じた。
　「――かかれ！　人間たちを捕らえろ！」
　その声を合図に、周囲に潜んでいた多くの衣服が一斉に飛びかかってくる。シャツやジャケット、ズボン、ドレス、帽子まで、雑多な衣服が四方八方から襲いかかり、逃げ場を塞ぐ。
　「まずい……この数は厄介ね！」
　楓（かえで）は持ち運び可能なミニ洗浄装置の操作パネルを握りしめ、噴射ノズルを上向きに展開した。
　「薬剤がもう少し残っている……これで動きを抑えるしかない！」
　だが、その装置を狙ってか、衣服の群れの中から狡猾に跳びかかってくるスーツがいた。楓の腕に絡みつき、装置を奪おうとする。
　「う、うわっ……離して！」
　思わず体勢を崩す楓。そこへ玲奈（れいな）が走り寄り、彼女を支えるように肩を押さえ込んだ。
　「大丈夫？　ほら、踏ん張って……！」
　「悪い、助かる！」
　こんな非常時でも、二人の目が合えばバチッと火花が散りそうだが、今は揉めている場合じゃない。敵は多勢。とにかく息を合わせる必要がある。
　一方、史郎（しろう）はトレンチコートの袖をしならせ、手近な衣服たちを弾き飛ばしていた。さすがは名探偵の記憶を宿したコート、動きに無駄がない。
　「だけど、さすがに数が多い。葵（あおい）、どうする？」
　袂の先をこちらに向けながら史郎が問いかける。すでに葵も必死に応戦しているが、その表情は焦りを隠せない。
　「くそ……！　これ以上手出しさせたら、あの装置で何をされるか分からない！」
　視線の先、ホワイトは静かに装置の操作パネルに手をかけ、青白い液体をぐつぐつと泡立たせている。
　「貴様ら人間には理解できないだろう。この装置によって、服と人間の関係は逆転する。持ち主の精神を上書きし、服が完全に主導権を握るんだ……。そのときこそ、我ら衣服が真の自由を得る！」
　まるで大義名分を語るように、ホワイトは声を張り上げる。周囲の衣服たちもそれに呼応するかのように凶暴化し、葵たちに襲いかかる。
　「そんなことしても、誰も幸せにならないぞ……！」
　葵は怒声を張り上げながら、懸命に応戦する。が、これ以上の交戦は厳しい。羽田（はねだ）が拳銃を構えるが、布相手に弾丸を撃ち込んでも決定打になるとは限らない。引き金を引くのにも躊躇いがある。
　そのとき、廃工場の外で騒がしい足音と声がした。
　「こっちだ、急いで応援を！」
　「こっちにも暴走衣服がいるぞ！」
　聞き覚えのある声。さらに、見慣れた制服の人たちがバタバタと入ってくる。地元のクリーニング仲間たちが、警察に連絡を取って応援に駆けつけたのだ。
　「お前ら、よく来てくれた！」
　葵は顔を上げ、仲間たちの姿を確認する。彼らもまた、クリーニング技術や洗浄スプレーを携えている。服同士の戦いには、やはりプロが必要だ。
　「筒井！　大変なことになってるじゃないか。お前がやるなら、俺たちも手伝わないとな！」
　男衆が次々に洗浄スプレーを噴射し、衣服の動きを封じ込める。楓もホッと胸をなでおろしている様子だ。
　「助かった……この混乱を抑え込みつつ、ホワイトをなんとかしなきゃ！」
　しかし――ホワイトはまるで計算していたかのように薄く笑う。
　「これだけ人数が増えたところで、結局は無駄だ。装置が完成すれば、もはやお前たち全員、服の意志に飲み込まれる……」
　彼の手が操作パネルを激しく叩くと、青い液体が大きく泡立ち、工場内の天井付近から黒いケーブルが垂れ下がってきた。まるで生きている蔦のようにうねるケーブルが、仲間たちを次々に絡め取っていく。
　「うわっ……何だこれ！」
　「ケーブルが勝手に動いてる……！」
　どうやらホワイトは、この廃工場に設置された古い配管やケーブルを改造して“遠隔制御”しているらしい。ケーブルはまるで巨大な鞭のように仲間たちを押し返し、拘束しようとする。
　「ちっ……厄介だ」
　史郎が冷静に状況を見極めながら、葵の耳元で小声で言う。
　「ここはオレに任せろ。もともと探偵の持ち主が見せた“立ち回り”ってやつを、思い切り発揮する時が来たようだ」
　「史郎……？」
　白いトレンチコートがふわりと浮き上がり、ケーブルの中を縫うように高く舞い上がる。名探偵らしい優雅な動きでケーブルを絡め取り、スイングしながら絡まりをほどいていく。
　「おいおい、服だけでそんなアクロバットができるのか……！」
　羽田や仲間たちが目を丸くする中、史郎は落下してくるケーブルを華麗にジャンプ（？）でかわすと、コートの裾を絡ませて急所を締め付けて動きを止める。
　「くっ……やるじゃないか……！」
　ホワイトが歯ぎしりする。一方、葵はその隙に装置に近づこうとするが、ホワイト本人の守りが固い。
　「お前と探偵のコート……どちらが強いか、見せてやろうか」
　ホワイトは纏うシャツから、さらに強力な衝撃波を発する。史郎がよろめいて落下しそうになる瞬間、何とかケーブルを踏み台にして着地する。
　「こんなもん、まだまだだな。探偵のコートを甘く見るなよ」
　だが、動きに切れがあっても、相手はホワイト一人ではない。周囲には多くの衣服がいて、次々に攻撃を仕掛けてくる。史郎が一人で対処するには荷が重い。
　「あんた、俺らの仲間を舐めるんじゃないよ！」
　そこへ、クリーニング仲間たちがさらに応戦し、洗浄スプレーを連携して噴射し始める。ジャケットやズボンの動きが鈍っていく。
　「葵！　今がチャンスだ！」
　「わかった！」
　――葵は、先ほど祖母から託された“父の研究ノート”を片手に、真っ直ぐホワイトに向かって駆け出す。
　「邪魔だ……！」
　ホワイトがケーブルで葵を弾き飛ばそうとするが、その直前に横から楓が操作する洗浄ノズルから薬液が噴出し、ケーブルを一瞬だけ動けなくする。
　「今、行って……！」
　楓の声援。ホワイトは忌々しげに歯を食いしばる。
　「……貴様ら！　なぜ、そこまでして……！」
　葵は必死に駆け、ホワイトと装置の狭間に飛び込むようにして叫んだ。
　「決まってるだろう……服と人間は共存できるからだ！　その可能性を信じていたのは、俺の父さんも同じだったんだよ！」
　殴り合うような戦闘ではない。だが、ホワイトのオーラがビリビリと伝わり、葵の足元が震える。空気がぶつかり合うようにして二人が対峙する。
　「……お前は、捨てられたと思い込んでいるかもしれない。でも父さんは、最後までお前を見捨ててなんかいなかった。これを見ろ……！」
　葵はノートを開く。そこには走り書きのように、「試作体ホワイトへの愛情」「実験が成功すれば、人間と衣服の未来は明るい」「どうか、我が息子とホワイトが繋がってくれるように」といったメモがある。達筆とは言い難いが、思いの強さだけは伝わる内容だ。
　「……そんなもの、ただの戯言だ……！！」
　ホワイトが声を荒らげる。まるで心の奥の傷をえぐられたように。
　「だったら……！」
　葵は苦しい表情のまま、装置のパネルを睨む。
　「ここで、お前を力ずくで止めても、きっとお前は救われない。だから、俺にできることは、“お前の思いを知る”ことだ。お前だって、本当は……寂しかったんじゃないのか？」
　ホワイトの中で何かが揺らいでいる――そう、葵には見えた。シャツの表面がわずかに震え、その襟元から歪なオーラが漂う。
　「……黙れ……！」
　ホワイトが衝撃波を打ち放つ。ドン、と爆風が広がり、葵は吹き飛ばされそうになるが、踏ん張って何とか耐える。
　「葵！」
　玲奈が悲鳴を上げる。楓も制御パネルを放り出して走り寄ろうとするが、衣服の残党に絡みつかれて動けない。
　――そのとき。
　「ここはオレが引き受ける。名探偵のコートの意地、見せてやる……！」
　史郎が颯爽とホワイトの衝撃波へ飛び込むように立ちはだかる。布と布の衝突音がビリビリとした空気を震わせる。
　「探偵の持ち主が殺されたのは、お前の仕業か……！」
　史郎の問いに、ホワイトは一瞬、瞳（のようなオーラ）を曇らせる。
　「……あの探偵は、人間を信じきれずにいた私を“助けようとした”変わり者だった。だが、その好意は私を混乱させただけだ。私は、何者にも救われない……！」
　そこにあるのは極端な絶望感だった。人間との共存なんてあり得ない――その思いがホワイトを突き動かしている。
　「お前は、作られた存在かもしれないが、“自分の意志”を持ってる。だからこそ、こんな選択をしたんだろ……。なら、今からでも向き合えばいい。父さんの思いと……街のみんなの優しさと！」
　葵が最後の力を振り絞って叫ぶ。
　――その一瞬、ホワイトの攻撃がわずかに鈍った。シャツの繊維が揺れ、一気にオーラがちらつく。そこを見逃さず、史郎は己のコートの裾でホワイトを絡め取るように拘束した。
　「ぐっ……何を……！」
　「葵、今だ！　あの装置を止めろ！」
　史郎の怒声。葵はふらつく足で装置のパネルへダッシュし、緊急停止のスイッチを探る。しかし、何やらパスワードやロックがかかっているらしく、簡単には止まらない。
　「くそ……。だったら、これをぶっ壊すしかないか！」
　拳を握って叩き壊そうとするが、そうしたら中にある液体がどうなるか分からない。暴走したらさらに危険かもしれない。
　「やめて……！」
　意外なことに、ホワイトが切実な声をあげる。史郎に絡め取られたまま、動きがとれずに苦しそうにうめく。
　「この装置は、実験失敗の残滓（ざんし）を利用している……。もし破壊すれば、周囲に有害な薬液が拡散して、服も人間も巻き込む……！」
　葵の背筋に寒気が走る。
　「それって……共倒れになるってことか！？」
　「そうだ……私だけが死ぬなら良い。だが、服たちも、人間も死ぬことになるかもしれない……！」
　葵は迷う。装置を壊さない限りこのまま止まらないが、壊したら大量の命が失われるかもしれない。
　「みんな……離れて！　ここから逃げて！」
　ホワイトが叫ぶ。まるで先ほどまでの威圧感が嘘のように焦燥感がにじむ声だった。
　「お前……何で急に……」
　史郎が目を見開く。ホワイトは苦痛に歪んだまま、かすかに震える声を振り絞る。
　「私は、服たちを……救いたかった。人間に利用されるだけの存在から解放したかった。でも、こんなやり方しか思いつかなかったんだ……」
　「ホワイト……」
　葵がそっとノートを握りしめ、装置のパネルに手をかざす。
　「……分かった。装置を完全に停止させる方法、きっとあるはずだ。父さんのノートに、緊急解除コードか何かが……！」
　ノートの端末メモ欄に、一つの手書きパスワードが記されている。“Tsutsui-Lab CODE: 0708”――ダメ元で入力してみる。
　カタカタ……ピー。途端に、装置の警報が鳴り、モニターが真っ赤になる。
　「……嘘だろ……いけるか？」
　緊張が最高潮に達した瞬間――ググンッと大きく機械がうなり、青白い液体の泡立ちが次第に静まっていく。
　「停止してる……！」
　周囲で暴れ回っていた衣服たちも、衝撃波に煽られなくなったせいか次第に動きを弱め、ぽとりと落ちるように倒れこんでいく。廃工場の床にはたくさんの衣服が散乱し、微かなうめき声のように沈黙していった。
　「やった……装置は止まったみたい……」
　楓や玲奈、羽田、そしてクリーニング仲間たちも、ほっと安堵の息をつく。まだ戦闘の余韻が残るが、少なくとも“一斉暴走”は止まった。
　ホワイトは、史郎の拘束から力なく崩れ落ちる。シャツの折り目から、白い光がふっと漏れ、そこからふわりと人型の輪郭が浮き上がった。
　「……これが……実験で埋め込まれた、人格のコア……？」
　葵が驚く中、ホワイトは微笑むようにかすかな声を落とす。
　「葵……か。もし、あの人が生きていてくれたら、私も……」
　その言葉を最後に、ホワイトのシャツから力が抜けていく。青ざめた布はガサリと床に落ちた。
　「ホワイト……！」
　思わず駆け寄る葵。布はぼろ切れのように弱々しく、かすかに残る声は震えている。
　「私は……間違っていたかもしれない。服も人間も、憎しみあうしかないと思っていたが……お前たちは、互いに手を取り合っているじゃないか……」
　――その声は届いているのか、もう聞こえないのか。ホワイトの最後の意識が途切れそうになるとき、葵は必死で布を抱きかかえるようにして叫んだ。
　「間違ってなんかいない……お前が願った“救い”は、きっと形を変えて、これからも続いていくんだよ！」
　父のノートには、もう一つ“特別な浄化プロセス”の走り書きがあった。葵はそれを必死で思い出し、最後の力を振り絞ってホワイトに語りかける。
　「布と人間は、憎しみじゃなく、思いやりで繋がれる……！　たとえお前が行き場をなくしたとしても、俺が受け止める……！　もう一度やり直そう、共に……！」
　微かに、シャツが震えた。――それがホワイトの意志か、残された人格の残滓かはわからない。
　が、次の瞬間、ふっと生暖かい風が吹き抜け、ホワイトの表面の布がわずかに光を放って静かに沈黙した。
　廃工場には、ざわめきだけが残る。すべてを失い、うずくまるような布の塊が、そっと床に横たわっていた。

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【第8話：静寂と始動、そして和解への道】
　廃工場の戦闘が収束し、ホワイトの装置は停止した。突如として人間を襲っていた衣服たちも、大半が動きを止めたままぐったりと床に倒れている。
　「……これで、終わったんだろうか……」
　葵が膝をつき、床に転がったままの白いシャツ（ホワイト）を見下ろす。その布はもうほとんど動くことはなく、かすかに残った意識の気配も消え入りそうだ。
　羽田が周囲を見回しながら通信機に向かう。
　「こちら羽田。緊急事態はひとまず沈静化した。負傷者が何名かいるから、救急の手配を頼む……」
　応援の警官たちやクリーニング仲間たちも一段落して、廃工場の広いスペースに点々と座り込み、荒い息を整えている。予想を上回る激戦だった。
　楓は背中に背負った洗浄装置を降ろし、「ふう……薬液、もうほとんど空っぽ」と安堵のため息をつく。
　「まさか、こんなに危ない装置を作っていたなんて……」
　玲奈は床に腰を落とし、スマホを握ったまま下を向く。事件の一部始終をカメラに収めていたが、その衝撃は計り知れない。
　「人間に翻弄され、行き場を失った服……ホワイト……。でも、ホワイトは最後に“逃げろ”って叫んだのよね。皆を救おうとしていたのかも」
　過激な思想を振りかざしていたはずのホワイト。それでも、装置を壊せば大勢が巻き込まれると知って、最後は止めようとした。真の目的は、“服を救いたい”という願いだったのだろう。
　一方、史郎は白いコートの身を伸ばして、膝をつく葵の肩にそっと触れる。布の擦れる音が小さく響く。
　「葵、ホワイトは死んだわけじゃない。そのシャツの奥に、まだ何かかすかな意識が残っているように感じる」
　「……うん。俺も、そんな気がする。だって父さんの実験で与えられた人格が、そう簡単に消え去るはずない。きっと、生まれ変わりを待っているんだと思う……」
　父の研究ノートには「特別な浄化プロセスで、一度暴走した人格を“再生”できる場合がある」と書かれていた。実際、史郎も名探偵が亡くなったあと、持ち主を失った服としてしばらくあてもなくさまよっていたが、葵のクリーニングによって心を取り戻した面がある。
　「でも、そのためには時間が必要かもしれないな」
　史郎がつぶやくと、楓がそれに呼応するように顔を上げる。
　「だったら、きちんとした設備のあるところでケアしよう。うちの店のラボでもいいし、筒井クリーニングでもいい。……ただ、今は装置が壊れてるか」
　「うちも店がボロボロだし……。でも、なんとか再建して、父さんの技術を生かしてあげたい」
　葵はホワイトを優しく抱き上げ、そっと胸に抱きしめる。
　「お前は、もう独りじゃない。俺たちがいるから」
　その瞬間、ホワイトの襟元がかすかに震え、ひゅう……と小さな吐息のような声を立てた。まるで、ありがとう、と言っているようにも聞こえた。
　周囲の衣服たちも少しずつ意識を取り戻し始めた様子だ。支配装置の影響が消えたことで、自我が戻り、混乱しているように見える。葵の仲間たちは「大丈夫か？」と声をかけながら、優しく抱き起こしたりしている。
　やがて警察の応援と救急車が到着し、負傷者の手当てが始まった。廃工場は一時的に封鎖され、ホワイトの装置や関連データはしかるべき機関が調査することになる。
　羽田は葵の肩をポンと叩く。
　「君のおかげで、最悪の事態は免れた。上層部もようやく動くだろうし、こうなったら衣服と人間の共存について、ちゃんと考え直す場ができるかもしれない」
　「あとは報道で、今回の事件の真相を正しく伝えることね」
　玲奈が意を決した面持ちで頷く。
　「『衣服反乱の首謀者・ホワイトの真実』……まだまだ誤解されることも多いだろうけど、私がちゃんと記事にしてみせる。人間にも服にも、救いのある形で……」
　葵はほっとした表情を浮かべつつ、ホワイトを抱きかかえたまま立ち上がる。
　「じゃあ、俺はこいつを連れて帰るよ。白トレンチコートの史郎みたいに、いつかきっと“再生”できるはずだから」
　そう言ってホワイトの布を見つめる葵の瞳には、確かな意志が宿っていた。父の研究を継ぐ者として、そして服と人間を結ぶ存在として――彼はこれから先の未来を切り拓いていくのだろう。

続く