「ぽらんの恋」（１）

トントンとリズミカルに野菜を刻む音。火にかけられた二たつの鍋からは、おいしそうな匂いがして、コトコトと何かを言い合っている。炊飯器はシュッシュと　一生懸命にご飯を炊いていて、そこへ電子レンジが「チン！」と快い音を立てて合図する。そして、鼻歌まじりに楽しそうに料理をする野原（のはら）の姿を、いつも僕は冷蔵庫の前に座ってみている。

　木造の古い大きな家に、ぼくは野原と住んでいる。たった二人っきりしか住んでいないこの家は　いつもがらんとしている。唯一、この家がにぎやかに活気づくのは、彼女が台所で料理を作るときだ。

　今朝も野原は台所に立って、朝食を作っている。パンをトースターに、　コーヒーをコーヒーメイカーにセットして、彼女は冷蔵庫を開けようとしたその前に座っていたぼくは、ドアを開けやすいように頭をさげた。　　　　　「おりこうさん」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　野原はやさしく頭を撫でた。ぼくはうれしくて大きなしっぽが、ぱたぱたと揺れた。

　彼女が冷蔵庫を覗いている間、頭の上は冷気です～っとする。これは夏はとても気持ちがいいのだけれど、冬はかなり寒い。一度、冬に野原がフリーザーを開けたまま、晩ご飯のおかずを長い時間考えていたものだから、その下にいたぼくの頭には、霜が降りそうになったことがあった。

　そう、ぼくは犬。2歳の茶色のむく毛の犬。なまえは「ぽらん」という。　ぼくがこの家に来たのは　野原が大学生になる年だった。子犬だったぼくは、あれからあっという間に大きくなって、今では二本足で立つと小学一、二年生の子供より大きくなってしまった。そんなぼくを見て、初めはみんな怖がるけれど、気は優しくて力持ち、ちょっぴり抜けているところもあるけれど、それはご愛嬌。すぐにみんなと仲良くなれる。　ぼくのモットーは、みんなと仲良しになることだ。

　今日は新学期。野原にとって大学二年目の春。やわらかく眠たげな春の陽ざしが、台所いっぱいにこぼれていた。いつもより早い朝の目覚めに、ぼくはあくびをしようとしたけれど、冷蔵庫の冷気が頭から降りて来たので、いっぺんに眠気が吹っ飛んでしまった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　野原が冷蔵庫から卵を取り出した。ぼくは次に何をとりだすのか推理して　みる。その時、耳がピクンと反応した。　　　　　　　　　　　　　　　　　「とろけるチーズだ！」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　玉子にとろけるチーズとくれば、これはもうぼくの大好物のチーズオムレツに決まっている。頭の中は、すでに黄色いふわふわしたオムレツでいっぱいだった。

　野原がボウルに手際よく片手で玉子を割っていく。その音を聞いて、ぼくは居ても立っても居られなくなった。流し台の前に立ている野原の側に行くと、きちんとお座りをして、彼女の手を見上げた。　　　　　　　　　　　「上手にわれるでしょ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　野原は自慢げに言った。　ぼくは、見せて、見せて！と、流し台に思わず前足をかけた。「あ、しまった！」でも、もう遅かった。　「だめでしょ」　ぼくはしょんぼりして、野原の足元に伏せをした。思ったと同時に、体がそっちの方に向いてしまっているのだ。そいう時はたいてい、野原に怒られてしまう。なかなか自分の思った通りに行動できないのが、なんとも犬のつらいところだ。

野原はフライパンにバターをひくと、溶いた玉子を注いだ。ジューッと焼ける音がして、バターの香ばしい匂いが広がった。ぼくはその音に耳を傾け、美味しい香りが広がってゆくのを自慢の鼻で満喫する。そこへとろけるチーズをいれて、野原は手際よくフライ返しでオムレツの形に整えてゆく。　　そのとき、ちょうどタイミングよくトースターからパンが顔をのぞかせ、コーヒーの香りがダイニングキッチンに広がる。野原はフライパンをひっくり返すとオムレツをのせ、大きなマグカップにコーヒーを注いだ。

　ぼくの鼻がくんくんと鳴った。そして、野原はいつものように忘れずに、冷蔵庫からトマトケチャップを取り出した。

　いつも野原がご飯を食べるとき、ぼくは向かい合って椅子に座る。　　　目の前にできたてのオムレツが湯気を上げている。野原はケッチャプを手にして、オムレツの黄色いキャンバスの上に、大きな口でスマイルしている赤いリボンの女の子の顔を描いた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「いただきます」野原は両手を合わせて言った。そして、ほんの少しオムレツをぼくに分けてくれた。ぼくはもう有頂天。野原が合図するまで、目の前のオムレツとにらめっこ。「よし！」という、野原の声と同時に、ぺろりと一口で平らげてしまった。もう大満足で鼻のてっぺんを舌でぺろぺろとなめた。それを見て、野原はうれしそうにオムレツを食べた。彼女はさっき描いたオムレツの女の子みたいな顔をしている。　　　　　　　　　　　　　　いつも野原がオムレツにケチャップで笑った女の子を描くのは、自分を励ますためかもしれない。　ぼくは野原が笑うとき、そのオムレツに描いた笑顔みたいに笑う彼女が大好きだ。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　野原が幸せそうな顔をして食べている姿を、ぼくはテーブルにあごをのせて「今日も元気でがんばれ！」と、エールを送る。テーブルにたっぷりと降り注ぐ朝の光がくすぐったくて、ぼくは思わずくしゃみをした。　　　　　　いつもと変わらないぼくと野原の朝だった。