【書いてみた】連作短編｜星降る月夜、宿り木の下で②

人混みは嫌いだ。

そう思いながら、パーカーのフードを被って道を歩く。

歩きにくい。
気分も更に悪くなりそうだ。

ついさっき、友達と思ってたヤツに裏切られた。
待ち合わせ場所の手前で声もかけずに、引き返した。

スマホが何度も軽く震える。

電話の内容が聞こえるくらい大声で喋っていた事も
僕があの時後ろにいた事も
気づかなかったんだろうな。

もう全てどうでもいい。
暗い気持ちが、感情が。
僕の心を埋めつくしていく。

そう感じた時だった。

『⋯やべ、迷った？』

いつもの道と雰囲気が明らかに違う。
道が変わったのか？

焦りながら灯りを探すと
少し遠くに、薄明かりが見えた。

助かった。
あそこで道を聞けば⋯

入口に⋯ランタン？だっけ？このちょうちんみたいなやつ。
何だか変わった店だな⋯
そう感じながらドアを開ける。

「⋯いらっしゃいませ。」
奥のカウンターからバーテンダーがこちらを見た。

『あ、あの、客じゃ、な、くて⋯』
上手く話せない。
こんな時コミュ障過ぎる自分に腹が立つ。

「どうぞ、こちらへ。」
『あの、客じゃ⋯』
「そちらでは、きちんとお話が聞けませんから。」

⋯あぁ、そういうこと⋯
確かにここからじゃ聞き取りづらいかもな⋯

カウンターに近寄り、バーテンダーと顔を合わせた。
間近で見る顔は、男から見てもやけに綺麗な顔。
⋯悩みなんて、ないんだろうな。

「どうぞ、掛けてください。」
『いや、客じゃなく、て⋯あの、み、道を』

「ココロに何か、抱えてはいませんか？」

初対面なのに心の奥を見られた気がして、胸が更に苦しくなる。

『何を⋯言っ、て⋯どう、して⋯』

「今宵お話下さった事が、あなたのココロとカラダを潤します。」

僕は軽い目眩を感じた。

『⋯昔から友達と思ってたヤツに、裏切られて⋯』

もういいや⋯
何だか胸の内を話せそうな気がして、自然と話し始めた。

僕の話は拙(つたな)い。
語彙力は皆無に近い。
そう自分で思ってる。
だけど⋯何で今はこんなに話せるんだ？

僕が話していると、酒棚に置かれているグラスが光った。
バーテンダーはそのグラスを取り出し、僕の目の前に置く。

そしてボトルがひとつ、またひとつと光り出す。
バーテンダーは同じ様に、その光を集めてテーブルに置いた。

『⋯こんな僕を受け止める人なんて、誰もいないんだ⋯
結局、僕は⋯
僕は誰からも！愛されないんだ！』

そう言った時、バーテンダーが口を開いた。

「お客様は、ご自分が傷ついても相手は傷つけない方の様ですね。
ですから⋯
相手を許すか、受け止めて」
『無理だよ！！』

カッとなった僕は思わずバーテンダーの話を遮った。

『僕の話聞いてた？
聞いてなかったからそう言えるんだろ！？
無理だよ！
あ！あんなことされて！どう許せって言うんだよ！』

声を荒らげる僕を前にしても、バーテンダーは顔色ひとつ変えなかった。

「⋯言葉足らずでしたね。失礼致しました。ご自分を守るために、相手を許すか受け止めて差し上げるんです。
お客様自身がほんの少しだけ、変わればいいんです。」

⋯変わる⋯？僕が⋯？

「相手はもう変われないし、変える事も出来ません。
だったら諦めて、お客様が少しだけでいいから変わればいいんです。
⋯お辛かったですね。これが答えみたいです。」

そう言ってバーテンダーは仄かな甘い香りがするカクテルを差し出した。

『···これは···』

「ニコラシカです。
ここから導き出される言葉は［覚悟を決めて］
今宵はこの1杯が、あなたのココロとカラダを潤します。」

『覚悟を⋯決める⋯』

僕はカクテルを手に取り、グラスの上に置かれたレモンと砂糖を頬張った。
⋯口が甘酸っぱい。
グラスのブランデーを流し込むと、さっきまで感情を吐き出していた口を通り、気持ちが満たされてく⋯

そんな感覚を覚えた瞬間だった。

『⋯はっ？⋯えっ？？』

さっきの人混みに再び紛れ込んでいた。

『⋯夢？』
今まで何をしていたのか記憶を辿ろうとした瞬間、スマホが軽く震えた。
スマホに目を落とすと、何十件かの着信。
そのままメッセージを見ると、表面上は心配そうな文面が並んでいた。

『⋯もういいんだ。もう。』
そう呟き、今まで友達でいてくれたアイツへの返信をタップし始めた。

まだ仄かに口の中に残る、甘い味を無意識に噛み締めながら。