（連載小説）たこ焼き屋カピバラ、妖怪と戯れる＜３章第４話＞
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たこ焼き屋カピバラ、妖怪と戯れる
３章 親子の絆
第４話 目の前にいるのに
安倍晴明の大阪逗留は年に数回。渚沙と竹ちゃんはたこ焼きを手に訪ねるのだが、その度に竹ちゃんの元気が少し無くなるのが気にはなっていた。それはやはり、仲睦まじい親子を目にして、自分の家族を思い出しているのでは無いかと渚沙は想像する。
だから渚沙は言うのだ。「竹ちゃんには私がおるで」と。
そんなものが慰めになるのか、正直分からない。渚沙は竹ちゃんにとっては、きっとただの同居人である。渚沙は竹ちゃんを大事な大事なお友だちだと思っているが、竹ちゃんの心のうちは判らないのだ。
渚沙はできる限り竹ちゃんに寄り添いたいと思っている。だがどうやっても渚沙が竹ちゃんの全てを理解することはできない。親になったことが無いのだし、幸いにも会いたい人に会えない環境でも無いからだ。
だから、渚沙は黙って竹ちゃんのそばにいるのだ。渚沙では竹ちゃんの家族にはなれない。しかし今、竹ちゃんのいちばん近くにいるのは渚沙なのだから。
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「渚沙、竹子をハーベストの丘に連れて行ってくれないカピか？」
数日後、竹ちゃんからそんな打診を受け、渚沙は目を見張る。
竹ちゃんは妖怪になったことで、他のカピバラに認識されなくなってしまったことを嘆いている様に見えた。だから渚沙は自分からはそれには触れずにいたのだ。
「それはもちろんええけど。次の休みでええ？」
「良いカピよ。よろしくカピ」
竹ちゃんは時速５０キロで走れる健脚である。ハーベストの丘の場所も分かっているだろうから、ひとりで行こうと思えばきっと行けるのだ。だが渚沙の同行を希望する理由があるのだろう。なら渚沙はそれを叶えるだけである。
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翌水曜日。渚沙と竹ちゃんは少し早めのお昼ごはんを済ませ、家を出る。
あびこからハーベストの丘に行くには、まず大阪メトロ御堂筋線に乗って、終点のなかもず駅まで行く。そこから泉北高速鉄道の中百舌鳥駅に乗り、２駅先の泉ヶ丘駅で降りる。
そこからは南海バスである。本数が少ないので、電車はバスの時間に合わせて調整している。果たして渚沙たちは、間も無く停留所に滑り込んで来たバスに乗り込むことができた。
かたことと揺られながら、目的地に向かう。バスは空いていたので、渚沙と竹ちゃんはふたり掛けの座席に並んで座る。ショッピングモールなどの建物がある駅前から住宅地を走り、徐々に緑が増えて行った。
あびこからは交通の便があまり良く無いので、レンタカーを借りることも考えた。だが渚沙は立派なペーパードライバーなのだ。不安が先に立ち、断念したのである。
そうしてハーベストの丘に到着したのは、１４時前だった。チケットを買って中に入ると、のどかな景色が広がる。小さな子が楽しめるアミューズメントが多く、手作りと思しき看板などもあった。花壇などもあり、木々や小さな花が穏やかな風に小さく揺れている。
日陰が無いので、渚沙は日傘を広げた。竹ちゃんもその陰にするりと入る。
整地された道に沿って奥に進む。カピバラを始め動物たちがいるエリアは、施設の奥、吊り橋の向こう側である。普通の橋の様にしっかりと固定されてはいるものの、特性的にぐらぐらと揺れる吊り橋を注意深く渡った。
このハーベストの丘にいる動物は、山羊や羊、馬などから、犬や猫まで様々だ。村のエリアと名付けられたスペースである。
有料のえさをあげられる動物もいて、とても心が弾むのだが、今日の目的はカピバラである。渚沙と竹ちゃんはまっすぐカピバラハウスに向かう。
そして金網越しに、カピバラに出会った。
今、ハウスの中にいるのは、大人のカピバラが３匹。コンクリートの床に伏せていたり、水が張られた池の中でじっとしていたり、広々としたハウスの中をのったりと歩いていたり。
しゃがんだ渚沙と竹ちゃんは並んでかぶり付きになる。金網に指を掛けて、３匹のカピバラを眺めた。竹ちゃんの子どもはこの中にいるのだろうか。
「モナ」
竹ちゃんが呼び掛ける。モナ、それが子どもの名前なのだろう。ここにいるのだ。しかし３匹のカピバラは誰ひとりとして反応することは無い。
やはり妖怪となってしまった竹ちゃんの声は、生きるものには聞こえないのか。渚沙は切なくなる。すぐそばに親子がいるのに、触れ合うことが叶わないだなんて。
竹ちゃんは諦めたのか、じっとしたままカピバラハウスの中を見つめ続けた。
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