雨環し｢ショートホラー｣

山奥の集落では、年に一度「雨還し（あまがえし）」と呼ばれる奇妙な儀式が行われる。

梅雨が明ける頃、村人たちは夜更けに静かに外へ出て、そっと雨を迎え入れる。

「この雨は、昔ここで死んだ者たちが還るものなんじゃよ」

そう語るのは、集落に住む老人だった。村人たちは古くから、この雨に触れてはいけないとされていた。雨粒は、亡き者たちの名残。もしそれに触れれば、彼らは二度と帰ることができなくなるという。

ある日、旅の薬師がこの村を訪れた。彼は湿った空気を好み、薬草を求めていた。そして、ちょうど雨還しの夜に、その奇妙な雨を目の当たりにした。

その雨は、まるで生きているように降り、地面に落ちると静かに蒸発して消えた。手を伸ばせば掴めそうなのに、村人たちは誰一人として触れようとしない。

「なんとも不思議な雨だな」

薬師はそっと掌を差し出した。すると、一滴の雨が肌に落ちた瞬間——耳元で誰かの囁く声が聞こえた。

「——たすけて」

その声に驚いた彼は、周囲を見渡した。しかし、そこにはただ、雨に濡れた静かな村の風景があるだけだった。

夜が明け、雨は止んだ。だが、村人たちは不安げに彼を見つめていた。

「……見えてしまったのか」

そう呟いた老人が、ゆっくりと語り始めた。

「この雨は、もともと生きていた者たちのものじゃ。遠い昔、ここで起こった災いで亡くなった者たちが、こうして雨に姿を変えて帰ってくる。だが、その声を聞いた者は……やがて、雨の一部になってしまう」

薬師は、その言葉を鼻で笑いながら村を去った。しかし、それから彼はどこにも姿を現さなくなった。

翌年の雨還しの夜、村人たちはふと気がついた。降りしきる雨粒のひとつひとつが、まるで人の形をしているように見えた。

その中に、旅の薬師の顔があった——静かに、何かを伝えようとしているように。