水継ぎの村

山を越えた先に、「水継ぎの村」と呼ばれる集落がある。

その名の通り、村には古くから続く「水継ぎ」の儀式があり、毎年夏の終わりに、川の水を特別な壺に汲み、村の中央にある井戸へと注ぐのだという。

「それを怠ると、村の水は途絶えてしまう」と言い伝えられている。

＊＊＊

旅の薬師・葵（あおい）は、その村へと足を踏み入れた。

村は静かだった。家々の屋根は苔むし、あたりには湿った草の香りが漂っている。

「なんだか……変な気配がするな」

村人たちは確かにそこにいた。だが、彼らは皆、どこか様子がおかしかった。

誰もが顔を伏せ、水を汲むような仕草を繰り返している。

「あなたも、水を継ぎに来たのですか？」

突然、老婆が声をかけてきた。

「水を継ぐ……？」

葵が尋ねると、老婆は静かに微笑んだ。

「この村は、水とともに生きています。けれど、ある年、水継ぎを怠ったのです。そのとき――村人の影が、消えました」

葵は言葉を失った。

気づけば、村人たちの足元には、影がなかった。

「影は、水が運んでくれるものです。この村の水には、人の魂が映るのですよ」

葵は井戸のそばへ歩み寄った。井戸の中を覗くと、そこにはただの水ではなく、無数の影が揺らめいていた。

それは人の形をしていた。顔も、仕草も、まるで生きているかのように。

「……まさか」

「水継ぎをしなかった年に、影は水へと沈みました。それ以来、村人は影を持たぬままとなったのです」

葵は震えた。

影を失った人間は、本当に人間と呼べるのだろうか？

「もし、また水継ぎを怠れば……次に沈むのは、影だけでは済まないでしょう」

老婆の言葉に、葵は息を呑んだ。

「旅の方、もしよろしければ、あなたの影を……ほんの少し、村の水に分けてはいただけませんか？」

葵は答えられなかった。

ふと、気がつくと、井戸の水面に映る自分の影が、じわりと滲んでいた。まるで、水の中へ引き込まれるように。

葵は慌てて後ずさった。

村人たちは、ただ静かに彼を見つめていた。

葵はすぐに村を離れた。振り返ることなく、ただひたすらに歩いた。

山道を越え、ようやく別の町にたどり着いた頃、葵はふと気づいた。

地面に落ちるはずの自分の影が、少しだけ薄くなっている。

まるで、少しずつ水に溶けているかのように――。