愛猫とのお別れ〜生きること自体が誇り高い
先日、私の相棒が旅立った。
幼猫の時から私が大事に育てた猫。捨て猫だったため、正確な年齢はわからないけれど、20年と半年ほど生きたと思う。
私と彼(オス猫だった)の「ふたり暮らし」はエキサイティングで、ドライで、しかし相思相愛だったと思う。
どうやら神経質な性格の彼は、膝の上には乗らないし、ふとんに潜り込んでくることもない。でも毎日見送り、帰宅時に出迎えては甘える。私が熱を出すと、じっと枕元で心配そうに私のことを見てくれた。
気づくとそばにいてくれる。
私の中では相棒のような存在だった。
数年のふたり暮らしを経て、シニア猫の年齢になった頃、年齢や私の出張が増えたなどの理由から、猫を実家暮らしさせることになった。
実家暮らしになっても変わらず、私への見送りと出迎えをしてくれた。
***
3〜4年ほど前から、足腰が弱っている様子が見て取れた。
それでも日課の「パトロール」(家中をぐるっと見て回る)は欠かすことがなかった。
このころから私の中で「心の準備」をしなくては、と思うようになった。
一緒にいる時間を大切にする。
そして、最期にかけるべき言葉を探すようになった。
次第に足腰だけではなく、徐々に耳が遠くなり、食べているのに痩せていく。ガラス玉のような目は曇り、ほとんど見えていないようだった。
***
ある日、実家から「猫の食欲がない」と連絡があった。たまたま3日間、仕事の都合がついたので帰省した。結局それが最期の3日間になった。
つい10日前に会ったときはまだ元気だったのに。声をかけても、いつものように起きない。うとうとと、「境目」にいるようだった。
それでも、目が覚めると、ほとんど動かなくなった足をなんとか動かして「パトロールに行く」という。
自分一人ではもう立てない。
それなのに、体を支えると、足を出すのだ。
まっすぐ出ない足を、よろけながらも、前へ、前へ。
猫には死の概念がないという。
死への恐怖や不安がない分、どんな状況でもシンプルにひたむきに生きているように見えた。
「生きる」ことはこんなにも誇らしいことだと見せつけられた。
何があってもそれでも生きる。
何かに誇りを持って生きるのではなく、「生きること自体が誇り高いことだ」と全身で言っているようだった。
ずっと、猫の最期には「今日まで本当にがんばったね、エラかったね」と言おうと思っていた。
でも、そうじゃない。エラかったね、なんて上からの言葉はふさわしくない。私が励まされて、気付かされたんだ。
***
3日間、私たちは一緒にゆったりと過ごした。年齢と体の負担を考えて、延命治療はしなかった。ぽかぽかと日光浴をして、私の膝やお腹の上で暖を取らせた。
不思議と満ち足りた気持ちだった。猫は何度も私の顔を見上げた。私も何度も話しかけた。
そして3日目の夜、私が帰路についた後、猫は静かに旅立った。
生きていること。生きていたこと。そのこと自体が素晴らしいこと。始まりも終わりも、長さも関係ない。
結局、最期の3日間、私がなんども伝えたのは感謝の言葉だった。
あなたは私の宝物。本当に誇らしく思う。
一緒にいられてとても幸せ。ありがとう。
猫は旅立ってしまったが、私が忘れない限り、存在は永遠だ。
本当にありがとう。
元気なひまわりみたいな私の相棒へ。
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