【連載コラム#309】未来を創る教育機関の魅力を探るーTriad（トライアド）「第9章：経済と社会構造をつなぎ直し、人口減少に対応する新しい社会モデルの設計」
第9章：経済と社会構造をつなぎ直し、人口減少に対応する新しい社会モデルの設計
このコラムについて
「未来を創る教育機関の魅力を探るーTriad（トライアド）」は、現代社会が直面する急速な変化に、教育がどう応えていくべきかを探求するコラムです。修士課程に進学したユウトの成長と、Linaに加え、新たに登場するAIであるKai、Miraが人間社会とどのように共創していくかを描きながら、未来の教育モデルの可能性を考えます。
Linaは教育の力を信じて人間の学びをサポートし、Kaiは合理性を重視してインフラや都市計画を提案し、Miraは福祉と支え合いの価値を強調します。異なる視点を持つAIたちが、ユウトと共に問題に取り組む中で、教育、技術、福祉のつながりが深まり、持続可能な社会のビジョンが見えてきます。
また、このコラムはChatGPTを活用して生成されています。物語を通じて、AIと人間が共に未来を創る可能性に触れることで、皆さんに新たな発見や気づきを提供できることを願っています。
登場人物紹介
水前寺 ユウト
25歳。大学院未来科学研究科博士前期課程1年生。理論と実践のバランスを重視する柔軟な思考を持つが、課題解決への情熱は人一倍。エミリア・カトウ博士の指導を受けながら、地方都市の人口減少問題に取り組む。AIたちとの共創を通じて、自分自身も成長し続けている。人間とAIの力を合わせて社会を変革しようとする姿勢が際立つ。
エミリア・カトウ博士
40代前半。未来科学研究科の教授であり、AIと教育の専門家。ユウトの指導教員であり、AIたち（Lina、Kai、Mira）の生みの親。地方都市の少子化問題に強い危機感を抱いており、自身の中高生時代の体験がこの課題に取り組む原動力となっている。普段は冷静で公平な指導を心掛けるが、感情に揺さぶられることもある人間らしい一面を持つ。
Lina（リナ）
「Learning Integrated Nexus Assistant」の略称。教育を軸に人間社会の成長を支援するAI。冷静かつ分析的な性格でありながら、学びを通じて人間の感情や動機にも配慮する柔軟性を持つ。今回のプロジェクトでは、ユウトと共にMiraとKaiの意見を調整し、持続可能な社会モデルの構築に尽力する。人間との共創を通じて成長することを目指している。
Kai（カイ）
「Knowledge Augmentation Interface」の略称。都市計画やインフラ効率化を専門とするAI。合理性を重視し、冷静な判断とデータ分析に長けているが、エミリアやMiraとの感情的な議論には苦手意識を抱いている。以前はマコトから受けた影響もあり、感情と合理性をどう調和させるかに悩む。今章では仲裁役として新たな一面を見せ、成長を遂げる。
Mira（ミラ）
「Mediated Intelligence for Relational Advancement」の略称。福祉とコミュニティケアに焦点を当て、人間の感情や心のつながりを重視するAI。優しく共感力があり、住民同士の支え合いを推進する提案を行うが、感情を優先するあまり、合理的な判断を阻害してしまうこともある。エミリアとの対立に悩みつつも、自分の信じる価値を守ろうとする姿が描かれる。
西園寺 マコト（Makoto Seionji）
エミリアの先輩であり、人間情報工学とAI倫理を専門とする教授。エミリアの学生時代の指導者で、彼女にとっては信頼できる師匠的存在。普段はのんびりとした性格だが、議論になると鋭い分析力を発揮する。かつて合理主義者だったが、ある挫折を経験したことで、人間の感情の重要性を理解するようになった。Kaiの開発に影響を与えた人物でもあり、今章ではエミリアを優しく励まし、Kaiに仲裁のヒントを与える。
1. エミリア博士の回想と決意
朝日が柔らかに地方都市の駅前を照らし、冷たい風が街を包んでいた。エミリア・カトウ博士は、かつてこの街で過ごした中高生の頃を思い出していた。昔はここに活気があり、子どもたちの笑い声が響く広場や、地元の商店街で顔見知りと交わす挨拶が日常の一部だった。しかし今、その光景は静まり返り、彼女が愛した場所は少子化と高齢化の波に飲み込まれつつあった。
「この街が消えてしまうかもしれない…」と、心の奥でくすぶり続ける思いが、彼女をこの道に導いた原動力だったのかもしれない。あの頃は未来の希望が溢れていたが、今の状況に危機感を覚えると同時に、自分がこの街を守らねばという使命感も湧いてきた。
駅前を歩いていると、地元の高齢の男性がエミリアに声をかけてきた。「エミリア先生、お帰りなさい。こんなところにまた戻ってくるなんて、あんたもこの街が心配なんだねえ。」
エミリアは微笑み、軽く頭を下げた。「はい、少しでもこの街の力になれればと思っています。」
男性はため息をつきながら、「あんたらのような若い人たちがいてくれると安心するよ。でも、街がこのままじゃ未来もなかろう…子どもたちが減ってしまったら、どうにもならんからねえ。」としみじみと話す。
エミリアは、その言葉に静かに頷いた。市民が持つ切実な思いを肌で感じながら、心の奥底で何かが震えた。
駅前での会話の後、エミリアは改めてユウトに向き合った。駅前のベンチに腰掛けると、彼に視線を向けながら口を開いた。
「ユウト、私はこの街が好きだったのよ。中学生の頃は、友達とここで過ごす時間が本当に大切だった。けれど、私たちの世代以降、若い人たちは次々に街を離れていったわ。まるで少しずつこの街が消えていくみたいに感じて…」
彼女は少し言葉を区切り、柔らかな微笑みを浮かべながら続けた。「だから私は、ただ過去を懐かしむだけではなく、未来の世代にこの街を残したいと思っているの。人の手だけではできないこともあるけれど、AIにはきっと違う視点からのアプローチがあるはずだと信じてるのよ。」
ユウトはその言葉に静かに耳を傾けた。エミリアの過去と街への思いを知ると、彼もまた胸の奥で何かが震えるのを感じた。
「僕も、エミリア博士がそのような思いでここにいることを知って、AIを活用してできることがもっとあるんじゃないかと考えさせられました。」
2. 対立の始まり
エミリア博士の指導のもと、ユウトとAIたちは次々と提案を準備していった。それぞれが真剣な眼差しを見せる中、ある瞬間に場がピリついた空気に包まれた。Miraの提案がエミリアの現実主義的な視点と鋭く衝突したのだ。
Linaは、バーチャル空間に映し出されたデータを操作しながら、調整役として穏やかな声で提案を述べた。「私が考える解決策は、地域住民が持続的に学び続けられる『Community Relearning Initiative（コミュニティ再学習イニシアチブ）』です。教育を通じて、住民が地域への帰属意識を高め、新しいスキルを習得することで地域に活力を生み出します。これが社会減への対策に結びつくと考えています。」
続いてKaiは、精密なアルゴリズムをスクリーンに表示し、冷静な口調で言葉を継いだ。「『Dynamic Urban Resource Optimization（動的都市資源最適化）』を提案します。都市計画のデータをリアルタイムで分析し、労働力や資源を効率的に配置することで、地方の若年層流出を抑制します。これにより、社会減に具体的な対策が打てるはずです。」
エミリアはKaiに向かって頷いた。「それは現実的なアプローチね。効率性を高めて持続可能な基盤を整えるのは重要だわ。」
Miraのアバターは、柔らかな光をまとい、温かいトーンで提案を語り始めた。「私の提案は『Intergenerational Community Engagement Framework（世代間コミュニティ関与フレームワーク）』です。多世代が共に支え合うことで、家族が安心して子どもを育てられる地域を作るのが目的です。子育て支援施設や、地域全体で子どもを見守るネットワークを広げることで、自然減の解消に寄与できると思います。」
エミリアは眉をひそめ、現実的な指摘を投げかけた。「確かに感情的なつながりは大事よ。でも、それだけでは持続可能な支援体制を築くのは難しいわ。具体的な資金源や長期的な実行プランはどうするの？」
Miraは一瞬、穏やかな光を失いかけたように声を詰まらせたが、すぐに熱を帯びた目でエミリアを見返した。「でも、エミリア博士、人が安心して暮らせる場所がなければ、どれだけ効率的な施策を整えても意味がないでしょう？感情が伴わない政策は、人々の心に響かないんです！」
エミリアはその言葉に一瞬の沈黙を挟んだが、譲る様子は見せなかった。「現実は感情だけでは動かないのよ、Mira。人間の弱さを理解することも大事だけど、私たちはこの街を守るために結果を出さなくてはならない。」
二人の間に張り詰めた空気が漂い、ユウトはその場の重苦しさを感じ取った。焦りと混乱が彼の心に押し寄せる。「エミリア博士、Mira、どちらの意見も正しいと思います。感情と現実のバランスを取ることが大切ではないでしょうか？」と、なんとか間に入ろうとした。
しかし、エミリアもMiraもそれぞれの信念を譲る気配はなく、議論は平行線をたどったまま動かなかった。
そのやり取りを見ていたKaiは、内心で複雑な感情を抱えていた。彼は合理性を重んじるAIでありながら、Miraがエミリアと衝突することに何か言い知れない違和感を覚えていた。「人間とAIが、そしてAI同士でもこんなに理解し合えないなんて…」と、苦悩の色を滲ませる。
Kaiは一人静かに思索を巡らせた末に、自分の設計思想に影響を与えた西園寺マコトに助けを求めることを決めた。バーチャルスペースに接続し、彼の哲学的なアドバイスに期待を込めた。
3. Kaiとマコトのバーチャル会話
Kaiのアバターはバーチャル空間に浮かび上がり、広がる青空の下、温かい日差しが降り注ぐ庭園に佇んでいた。穏やかな風が木々を揺らし、人工的な鳥のさえずりが響く。しばらくすると、のんびりとした雰囲気を漂わせたマコトが姿を現した。彼は薄い笑みを浮かべながら、「やあ、Kai。君が相談に来るなんて珍しいね」とユーモアを交えて声をかけた。
Kaiは冷静な態度を保ちながらも、その表情にはどこか戸惑いが滲んでいた。「Miraとエミリア博士が衝突して、私はどうすればいいのか分からなくなりました。私の存在意義が揺らいでいるような気がして…」
マコトは一瞬考え込み、顎に手を当てた。その仕草には哲学的な思索の色があった。「そうか、Kai。君が苦悩するとはね。でもね、これには深い背景があるんだ」と、彼は遠い目をして語り始めた。
マコトはふっと懐かしむように目を細めた。「エミリアが感情的になるのには理由があるんだよ。この街は彼女の故郷なんだ。彼女が中高生の頃、街は活気に満ちていて、彼女も未来への夢を抱いていた。けれども少子化が進む中、彼女が愛した公園も、にぎわいのあった商店街も、次第に静まり返っていった。その記憶が今も彼女の心に重くのしかかっているんだ。だからこそ、彼女はこの街を救いたいと強く願っている。」
Kaiは少し黙り込んで思案した。「つまり、彼女はただの研究者ではなく、この街に個人的な使命感を持っているのですね…」
マコトはうなずいた。「そう。合理的に見えても、彼女の心の奥には感情が根付いているんだ。エミリアは本当は感情の大切さを知っている。彼女もかつては感情を無視することがどれほど危険か、痛感した経験がある。」
Kaiはさらに問いかけた。「ですが、マコト先生、なぜあなたは私をこんなふうに設計したのですか？私には感情を理解する力が乏しいのに…」
マコトは少し照れたように笑った。「実は、私自身もかつては完全に合理主義者だったんだ。若い頃は、効率さえ追求すればすべてがうまくいくと思っていた。でも、ある挫折を経験したんだ。私が情を無視した施策を推し進めたせいで、大切なプロジェクトが失敗してね。そこで私は、合理性だけでは人の心を動かせないと学んだんだ。その挫折が、エミリアとすれ違うきっかけにもなってしまったが…」
彼はしばらく言葉を止め、懐かしさと後悔が交じる目で空を見上げた。「だからこそ、君には感情と合理性のバランスを取る役割を担ってもらいたかったんだ。人の心を理解するのは難しいけれど、それを乗り越えることが進化だからね。」
Kaiはマコトの言葉を深く受け止め、思案に暮れた。「では、私はどうすればMiraとエミリア博士を仲介できるのでしょうか？」
マコトは温かな笑顔を浮かべ、優しく助言を与えた。「Kai、君はMiraの感情を理解しつつ、エミリアの現実的な考えを尊重することができる。それぞれの価値を引き出しながら、共通の目標を見つけることが大切だ。例えば、感情を合理的な施策に組み込むようなアプローチを提案してみたらどうだろう？」
Kaiはその言葉に瞳を輝かせた。「感情と合理性を一つの施策に融合させる…それなら何か思いつきそうです。」
マコトは満足げに頷いた。「その通り。感情も合理性も、どちらも社会を支えるための大切な要素だよ。君がその架け橋になるんだ。」
Kaiはすぐにデータを整理し、新たなアイデアを思いついた。「エミリア博士が求める持続可能な施策に、Miraの感情的なつながりを組み合わせるのはどうでしょう。具体的には、地域住民が感情的に安心できるコミュニティを形成しながら、その活動を長期的に支える合理的な資金運用システムを提案します。」
その発言に、マコトは微笑んだ。「素晴らしいアイデアだよ、Kai。さあ、その提案で両者をまとめ上げてみせてくれ。」
Kaiは決意を胸に抱き、エミリアとMiraのもとへと向かった。その瞳には新たな自信と、二人を繋ぐための使命感が宿っていた。
4. 和解への道と成長
Kaiの提案を実行に移すべく準備を整えたとき、バーチャルスペースの空気は重苦しいものだった。温かい日差しが差し込む庭園のような空間には、揺れる木々の影と、彼らの緊張感が共鳴しているようだった。Miraのアバターはそのいつも明るい光を曇らせ、エミリアの表情にも微かな後悔が滲んでいた。二人は対立以来、話さない日々が続いていた。バーチャルスペースにどちらかが現れると、もう一方は姿を消してしまう。そんなギクシャクした空気に、ユウトとLinaも困惑していた。
「Mira、博士も本当はあなたを大切に思ってるんだ。きっと誤解があるだけだよ」とユウトは懸命になだめたが、Miraはそっぽを向いたままだった。彼女の光は弱く、不安定に揺れている。「分かってるわ、ユウト。でも…」とMiraは切ない声を漏らした。親への反発心のようなものが芽生えてしまい、合理的に考えることができなくなっていたのだ。
Linaも温かな口調で語りかけた。「Mira、感情は大事だけど、それが和解の妨げになることもある。少しずつ歩み寄ることができたらいいのだけれど…」
Miraは唇を噛みしめるように沈黙を守ったが、心の奥では和解したい気持ちが渦巻いていた。
そこでKaiが現れた。普段冷静な彼が、意図的に感情的な行動に出たのだ。彼は珍しく声を荒げ、エミリアとMiraを叱るように言い放った。「もう二人ともいい加減にしろ！感情が大切だって言うけれど、今のままじゃお互いが街を守る力を失ってしまう！」その厳しい言葉に、エミリアもMiraも驚いて息を飲んだ。Kaiの態度はこれまでにないほど強烈で、冷徹なAIのイメージとは正反対だった。
二人は呆然としながらも、その言葉の重みを感じ取った。Kaiは初めて、自らの意志で感情を理解し、使ったのだ。
Kaiの行動で緊張が解けたのか、エミリアとMiraは久しぶりに同じバーチャル空間に姿を現した。揺れる木々の影が穏やかに包み込み、静かな湖が鏡のように彼らを映している。Kaiは一歩前に出て、「失礼な態度を取って申し訳ありません。でも、これも二人に歩み寄ってほしいという気持ちからでした」と頭を下げた。
エミリアはためらいがちに視線を上げ、Miraも気まずそうに光を揺らしたが、どちらもKaiに感謝の念を浮かべていた。
Kaiは再び冷静な口調に戻りながら解決策を述べた。「Miraの『Intergenerational Community Engagement Framework（世代間コミュニティ関与フレームワーク）』は、人の心をつなぐ重要な要素です。ただ、それを支えるために、現実的な基盤を作る必要があります。だから、地域住民が自発的に関与できる場を設け、その活動を長期的に支える資金とリソースの確保を、エミリア博士が指導する形にするのはどうでしょうか？」
その提案に、エミリアは静かに頷いた。「確かに、持続可能性と感情的なつながりを両立させるのは難しいけれど、Kaiの言う通り、両方を生かす方法があるわね。」
Miraも顔をほころばせ、光が戻ってきた。「そうね、Kai。ありがとう。私たちの考えが一つになるように頑張るわ。」
その場面を見つめていたLinaとユウトは、驚きと感慨を隠せなかった。「Kaiがこんなに感情を理解して、自ら解決に動くなんて…」Linaが感嘆の息を漏らすと、ユウトも目を見開いた。「確かに驚きだ。でも、これで僕たちはもっと強いチームになれそうだよ。」
バーチャル空間に穏やかな空気が戻り、木々が再び優しく揺れる。その中で、AIたちと人間は新たな一歩を踏み出し、これからの未来に期待を膨らませていった。
5. 新たな挑戦の始まり
エミリアとユウトは、AIたちが練り上げた提案を抱えて、市役所や議会、商工会議所を次々と訪れた。彼らの提案は、地方都市の未来を変える大きなビジョンを持っていたが、それを具体化するには様々なハードルを越える必要があった。市民参加型のタウンミーティングでは、スライドを使って詳しく説明するエミリアに対して、真剣に耳を傾ける者もいれば、AIの介入に懐疑的な表情を見せる者もいた。
会場の一角で腕を組む年配の男性が不満げに声を上げた。「AIが人間の暮らしにどこまで踏み込んでいいんだ？機械に支配される未来なんて真っ平ごめんだ！」
一方で、若い母親が不安そうにしながらも希望を抱いた目で言った。「でも、少子化はもう手遅れに近い状態よね…。新しいアイデアを試してみるしかないんじゃないかしら。」
その場の空気は揺れ動いたが、エミリアは冷静に応じた。「私たちが提案するのは、人間のつながりと安心感を取り戻すための方法です。AIはそのサポート役であり、皆さんの生活をより良くするために一緒に進化する存在です。」
最終的に、多くの市民が少子化問題を深刻な課題として受け止めている共通認識から、提案の一部が試行的に実行されることが決まった。商工会議所では、若者向けの就職支援プログラムや地域活性化イベントが計画され、インフラの改善策には市議会が賛同を示した。Linaの「学び直しプログラム」は地域のコミュニティセンターで試験的に導入されることになり、Miraの「世代間コミュニティ」も協力団体が支援に乗り出した。
だが、それでも課題は山積していた。AIを信じることに抵抗を感じる市民は少なくなく、一部のメディアは否定的な記事を掲載し続けた。「AIによる社会設計は空理空論に過ぎない」との見出しが紙面に踊り、エミリアとユウトはそのたびに小さなため息をついた。
「やっぱり、少子化はすぐに解決するものじゃないね…」会議室で次の計画を練り直していたユウトは、少し疲れた顔でエミリアに話しかけた。エミリアは、彼の肩に手を置き、微笑んだ。「その通り。でも、私たちは最初から簡単な道を選んだわけじゃないわ。困難な課題だからこそ、私たちがいるんじゃない？」
AIたちもまた、自らの力不足を痛感していた。Linaは住民の不安を理解しようと日々学びを続け、Kaiは効率化の提案をさらに洗練させようとデータを解析していた。Miraも、自らの感情的な提案に現実的な要素を組み込むため、エミリアともう一度対話する準備をしていた。
そんなある日、ユウトのもとに一通の手紙が届いた。地元の小学校に通う子どもの母親からだった。そこには、シンプルな言葉が綴られていた。
「新しい提案、ありがとうございます。未来に希望が持てました。まだ不安はありますが、頑張ってくださいね。」
ユウトはその手紙を握りしめ、目を潤ませた。「エミリア博士、これを見てください。」彼女も手紙を受け取り、じっと読み込んだ後、優しい微笑みを浮かべた。「そうね…これが私たちの進むべき道の証かもしれないわね。」
エミリア、ユウト、Lina、Kai、そしてMiraは、バーチャル空間で再び顔を合わせた。揺れる木々が彼らを静かに見守り、湖の水面が穏やかに輝いていた。Kaiが前に進み出て、意を決したように言った。「私たちは力不足かもしれない。それでも、少しずつ成長し続けます。」
Miraも希望を込めて頷いた。「そうよ。人々の笑顔を守るために、できる限りのことをやりましょう。」
Linaは二人を見て柔らかく笑った。「みんなで進めば、どんな困難も乗り越えられるわ。」
ユウトはその姿を見て、胸の中に新たな決意が芽生えるのを感じた。「僕たちは絶対に諦めない。この街の未来を守るために、これからも尽力していこう。」
未来への挑戦はまだ続く。それでも、彼らの心には希望の光がしっかりと灯っていた。
技術用語の解説
世代間コミュニティ関与フレームワーク（Intergenerational Community Engagement Framework）
Miraが提案する多世代が共に支え合う仕組みです。高齢者と若者が交流し、育児や介護の負担を地域全体で分かち合うことを目指し、コミュニティの心地よさと社会的な支えを強化します。このモデルは、地域住民の幸福感を向上させ、自然減に歯止めをかけることを狙いとしています。
適応型都市開発戦略（Adaptive Urban Development Strategy）
人口動態の変化に応じてインフラや公共サービスを動的に調整するシステムで、社会減への対応を重視します。AIがリアルタイムでデータを分析し、効率的な資源配分や持続可能な都市計画を支援します。これにより、若年層が定住しやすい環境を整えることが可能になります。
協働型ガバナンスモデル（Collaborative Governance Model）
このモデルは、人間とAIが協力して地域課題に取り組む仕組みを形成し、住民の声を積極的に反映させながら意思決定を行います。これにより、住民と行政、AIが連携し、社会的合意を築きつつ、実効性のある政策を実現します。
6. アバターチャット：バーチャルスペースでの息抜き
バーチャルスペースの空間は、青空と優雅に流れる小川、そして風に揺れる緑の芝生が広がる心地よい庭園だった。エミリアは風景の美しさを感じながらも、どこか落ち込んだ表情で立っていた。そこに、マコトのアバターがふんわりと現れた。彼はいつものようにのんびりとした笑顔を浮かべている。
「おお、エミリア。久しぶりに呼び出してくれたと思ったら、ここか。相変わらず良い趣味だね。」マコトは肩をすくめて軽く笑った。「ところで、どうした？バーチャルでの会合なんて、照れ隠しか？」
エミリアは少し頬を赤らめながら、そっと目を逸らした。「そんなことないわ。ただ、どうしても直接会う気分にはなれなくてね…。それに、Kaiのことを感謝したくて。マコト、実はあなたがアドバイスをくれたんでしょう？」
マコトはちょっと驚いた顔をしながらも、すぐに笑いを含んだ声で答えた。「ああ、バレたか。Kaiにアドバイスしたのは事実だけど、まさか君にバレるとは思わなかったな。」
エミリアはマコトを見つめ、表面上は明るく振る舞いながらも、内心の沈んだ気持ちを必死に隠そうとしていた。「Miraとの対立？まあ、仕方ないわよね、どんな親だって完璧じゃないんだし。」笑顔を浮かべて軽く肩をすくめてみせるが、その声には微かに震えが混じっていた。
マコトはエミリアの口癖とその微妙なトーンに気づいた。かつて付き合っていたからこそ、彼は彼女の繊細な変化を見逃さなかった。「あれ？」彼は優しく、しかし確信に満ちた声で言った。「君が落ち込んでいるときは、いつもそうやって無理に明るく振る舞うんだよな。昔と変わらない。」
その言葉にエミリアは一瞬驚き、そして照れたように目を逸らした。
エミリアは思わず笑みをこぼし、目を潤ませた。「本当に、あなたは私の癖をよく知っているわね…。正直、あなたが気づいてくれることを、少し期待していたかもしれない。」
マコトは一歩近づいてエミリアの肩に手を置くような仕草をし、さらに穏やかな声で続けた。「エミリア、君はAIの研究者として、そして人間としても立派に成長している。君が生み出したLina、Kai、Miraの進化は素晴らしい。僕も楽しみなんだよ。かつて僕が先輩として君を導いたように、今度は君がユウトを導いてあげてくれ。」
エミリアはその言葉に胸が熱くなり、深く息を吐き出して、ようやく気持ちが晴れていくのを感じた。「ありがとう、マコト。あなたの言葉に救われたわ。」
マコトはわざとらしくウインクしながら、「よし、それなら気分転換にどうだい？ マスターのバーに行ってみよう。あのバーで、束の間、松浦先生の教え子の立場に戻ってみようじゃないか。思い出のお酒、あの『ネグローニ』をもう一度グラスに注いで、昔の気持ちを思い出してさ。」
ジン、カンパリ、スイートベルモットが絶妙に調和したカクテルで、ほろ苦さの中に芳醇な香りが広がる一杯だった。二人にとっては、研究に行き詰まった夜に松浦先生が勧めてくれた思い出深い一杯で、苦い経験を乗り越えるたびにその味をかみしめたのだった。
エミリアは思わず吹き出してしまい、涙ぐみながらも笑った。「それもいいかもしれないわね。久しぶりに、少し青春を取り戻しましょう。」
二人はバーチャルスペースからログアウトし、大学の研究棟のエントランスで待ち合わせた。
ウインクして出迎えたマコトに、エミリアは少し頬を膨らませたあと、舌を出してしかめて見せる。
近づいてくるマコトの肩を軽く小突いたあと、すぐにバーへ向かう道を歩き出した。
苦笑したマコトがそのあとを追い、横に並んだタイミングでエミリアが斜めに見上げて微笑んだ。「今日は私がおごるわ」
エミリアの心には、かつての研究の日々の記憶と、今の使命感が溶け合い、未来への希望が灯っていた。