ひとり外食の気軽さと小さな葛藤

自炊する気になれず、かといって外食であまりジャンキーなもので済ませたいという気分でもない。

そういや『しゃぶしゃぶ温野菜』ってヘルシーって誰かが言ってたことをふと思い出した。肉も野菜もバランスよく摂れるし、悪くないなと思ってお店のサイトをチェックしてみると、一人前の食べきりサイズの「しゃぶしゃぶ御膳」というメニューがあることを発見。これなら一人でも気軽に行けそうだと思い、さっそく自宅から一番近い『しゃぶしゃぶ温野菜』に向かった。

一人で外食することが多いが、なるべくお店に迷惑をかけたくないので、混雑するランチやディナーの時間帯は避け、夕方の落ち着いた頃に訪れた。初めてのお店だったので、入店して入口付近で意味もなくおどおどしてしまったが、店員さんがすぐに気づいてくれて、2人用の席に案内してくれた。通路側のイスと窓際のソファ席があったが、ソファに座って少しホッとする。

どうやら注文は、店員に直接伝え、その後はテーブルにあるタブレットで野菜やお肉の追加注文をするシステムらしい。ドリンクはタブレットから注文できなさそうだ。今日は飲まないからいいけど。今回はあらかじめ自宅でサイトを見てきていたので、価格も手頃で量もちょうど良さそうな『豚しゃぶ御膳』をお冷を持ってきてくれた店員さんに注文した。

最初の注文を終え、ようやくリラックスできた頃、ふと周囲を見渡すと、意外にも一人で来店している人がちらほら見受けられた。やはり、一人でしゃぶしゃぶを楽しむのも特別なことではないようだ。

しばらくして、『豚しゃぶ御膳』が運ばれてきた。用意しておいた「和牛だし」と「極みだし」という二種類の出汁に、野菜や豚肉をしゃぶしゃぶしていただいた。おいしかった。特に、野菜盛りの中にあった「味えのき」が予想外に美味しかったのが、ちょっとした新発見だった。

食事の途中で、気になったのは〆のバニラアイス。食後に持ってきてもらうのだが、これはタブレットからは注文できず、店員さんに直接お願いしなければならないらしい。しゃぶしゃぶが食べ終わりそうなので、そろそろ持ってきてもらおうかと思っていたが、私のいる席が店員さんの目につきにくい場所にあったため、なかなか声をかけられなかった。タブレットを確認したが「店員呼び出し」ボタンはなく、いったい何のためのタブレットなのかと心の中で軽く八つ当たりした。

周りには他のお客さんたちが楽しそうに談笑していたため、独り客の自分が大きな声で呼ぶのは気が引ける。こうしてまた、無駄な遠慮をしてしまう自分に軽い失望を感じた。こんな小さなことで不安を感じる自分に気づき、何とも言えない感覚に襲われた。気づけば15分ほど経過し、目の前の鍋の出汁もすっかり冷め、空いた皿が並んでいた。

一体、これは何の時間なのだろうか。手持ち無沙汰になって、〆のアイスのために店員を呼び止められない客として見られるのが恥ずかしいからなのか、なぜかカフェで特に目的もなくスマホを眺めながら暇をつぶしているような客を装ったりもしてみたが、何の解決にもならない。こんなことならいっそのこと他のものと一緒にバニラアイスも持ってきてもらえればよかったと、後悔した。

そんな中、ようやく近くを通りかかった店員さんを呼び止めることができ、ようやくバニラアイスを注文。だいぶ待たされたためなのか(自分が店員さんを呼ばなかっただけだが)、アイスは期待以上に美味しかった。

食後、店内は徐々に混み始めていた。これ以上長居してお店に迷惑をかけたくないと思い、余韻を味わう間もなく、早々に席を立った。逃げるように会計を済ませて店を出ると、外は雨だった。