絵空事 -eclipsar- 第4話「足下の陰」 ～ eclipse negro

「貴方は、何という事を…！　此処までする必要はあったのですか…！？」
まるで己のことのように、彼女は云った。

「…。何か、思い違いをなさっているのではありませんか？」
其れを咎める訳でもなく、ただ誤りを正そうと、静かに問うた。

「え…？」
「…。よいですか？　あなたは、わたしではありません。」

「…っ。」
出来るだけやわらかく伝えた心算だったが、彼女はひどく息を呑み、表情を歪ませた。

「仮に貴女が、私と同じ生を辿ったとして。今に至り、此処までする必要はないと思い留まったとしても、其れは私には関わりの無い事。――其れは貴女であって、私では無い。」
更に諭すように言うと、幾分か表情を和らげ、尚も続けた。
「既に私が為した事を、今――其れも、他者から言われたとて、無意味でしょう。」

「…。けれど。…此れ以上の愚行を、止めさせる事は出来ます。」
「…愚行、ですか。」――くすくすくす。

「此れ以上、貴方を傷付けたくはありません。」
悲痛な面持ちで、彼女は呟いた。

相変わらずだな、と思いつつも、溜息を吐きながら言葉を吐き出す。
「――成程。其れが貴女の義務だと云うのなら、止めはしません。」
「義務だなどと。そのような――」

「ですが、貴女に其れが果たせるのですか？」
微笑みと共に言葉を遮り、新しく、少年の形をとった式神をつくった。

「貴女は、ずっとそうして臥せっていた。…それでも、たたかうと？」
念を押すように問い掛けたが、凛として怯まぬその目を見、応とするより無かった。

「――まぁ、どちらでも良いか。結果は変わらないだろうから。」
変わらず、我の強い女子だな、と思いながらそう言い、諦めたように立ち去った。
――何を甘えた事を、と、僅かに己を嗤いながらも。

後には式神(みずは)と、彼女(れんげ)だけが残った。

女一人、式神でどうとでもなる。
私が探しているのは、もうひとり――

「――兄上。捜しましたよ。」
「…、翅葉。」
ぎり、と奥歯を噛む音が、僅かに聞こえたような気がした。

「…何故私がこのような事をしたのか。貴方は御存知ですか？」
「――思い当たらぬ方が、どうかしている。」

「ほう。…貴方が大層尊敬なさっていた御両親は、お解りになられないご様子でしたよ？」
「…だから、殺したのか。」

「いいえ。…最後に、尋ねてみたかっただけです。単なる気紛れですよ。」
「…。………」

「…何れ、こうなるだろうと予感していた。」
重苦しい沈黙の後、兄はそう続けた。

「――そうですか。…異論は無いと仰せですか？」
「ああ、無い。――殺したくば、殺せ。」

その目をひたと見据える。
どうやら覚悟は決めているらしい。――しかし。

「解っているのなら、其れで良いのです。――見逃して差し上げましょう。」
「何…？」

「一度だけ。――再びまみえた時は、存じませんがね。」
「そうか。…解った。恩に着る。」

「必要ありませんよ。…貴方の生を保証した訳ではないのですから。」――くすくすくす。
「否。其れでも、だ。」

「そうですか。…其れでは――二度とまみえぬ事を願っております。」
「…。………」

何の気なしに礼をすると、酷く眉根を寄せた表情でこちらを一瞥された。
今となっては遅すぎるそれに苦笑しながら、最後の捜し者は何処かと、再び歩き始める…。

＊＊＊

がたん、と大きな音がした。
翅葉が去って行った方向とは、逆からだ。

あいつが生かした人間が、他にも居るというのか。
些か慄きつつも、その一室を覗き見る。

「…！！」
其処には、式神らしき男――否、少年が。
地に伏せた誰かに止めを刺そうと、その手を翳している。

咄嗟に、それを弾いた。
その目が此方を捉えるのと同時に、式神は自ずと姿を晦ました。

何故、と訝るより先に、伏せていた誰かへと駆け寄る。
「――っ、無事か！？」

「…、あ…。」
「お前は…、蓮華か。」

「…鋼夜様。お救い下さり有難う御座います。御無事だったので御座いますね。」
「ああ。…立てるか？」

「はい。…っ、痛…」
流石に無傷という訳ではないだろう彼女は、その足に血を滲ませていた。

「直ぐに手当をしてやる。」
「え…。」
自らの袂を破り裂き、傷へあてがった。

「その有様では、どうやら奴はお前の言葉も聞き入れなかったようだな。」
「…、はい…。」

「ならば、さっさと逃げる事だ。」
「…！！」

「お前だけでも傍に居てやれ、と言ってやりたいのは山々だが。…あいつはもう、何も欲していない。」
「そんな…。」

「遭っても、恐らくは殺されて、終いだ。」
「…。」
どうにか此方の言葉を否定しようと凛と見据えた眼は、やがて不安げに地に落ちてしまった。

哀れなその様に、何かよい言葉はないものかと、暫し思いを巡らせる。
「…一族の為とはいえ、お前や翅葉には…済まない事をした。今更詫びたとて意味の無い事だがな。」
静かに詫びた。――無論、ゆるされるとは思っていない。

しかし、女は思いもしない言葉を――或いはまた――私に掛けた。
「…。いいえ。そう感じていて下さったのならば、其れはもはや、罪ではありません。」

「…お前も、私を赦すのか。――お前とあいつは、本当によく似ているんだな。」
「…。………」
そしてやはり、少し苦く、彼女は微笑んだ。

「さあ、これで良いだろう。」
「…有難う御座います。貴方は…？」

「私は…、お前が逃げ延びる為の時を稼ぐだけだ。――早く隠れろ。あいつが来る。暫しの間、出来る限り音を立てずに、此処に潜んでいろ。…血を絶やす訳には、いかんからな。」
「え…！？」

戸惑う彼女を押入れへ誘い、そう促す。――少しでも助けになればと、守りの術を施した呪符を持たせた。
余程大きな音を出さない限り、彼女は見つかる事は無いだろう。

――…少し場所を移すか。私も…、温くなったものだ。
幾年ぶりかに感じた少し温かな気持ちに、ほんの少しだけ赦されたような気持ちになった。