雷命の造娘：～第一幕～ともだち Chapter.5

　大通り沿ぞいに出来る長蛇の列。
　それは左右から挟み込むかのように並び、口々くちぐちに熱狂を叫んでいた。
　その声援を浴び、中央を長い行軍ぎょうぐんが続く。
　物々しい科学武装兵士ウィッセンチャフト・ソルダット達が、一糸乱れぬ連帯動作で行進を刻んだ。無感情な守人もりびとは、然されども周囲への愛敬を振り撒く事などしない。
　ウォルフガングの強しいた〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉のセレモニーだ。
「……驚きましたね。まさかアレ・・が、ここまで民衆から支持されているとは」
　群衆に紛まぎれて遠巻きに眺めるブリュンヒルドは、信じ難がたい状況に軽い驚嘆を溢こぼした。
　至近距離からでは発見されてしまう怖れから、雑踏の最後列からの観察だ。すぐ背中には赤煉瓦あかレンガの壁が涼気で触ふれている。無遠慮な芋洗いに呑まれぬよう、マリーは右手握りに繋つないでいた。
「別に心底から支持しているわけでもないさ。やむを得ず……といったところだ」
　脇に並ぶハリー・クラーヴァルが、多少憂うれいた抑揚で訂正する。
「本意ではない……と？」
「大半はね」
「どういう意味です？」
「強制参加なのさ。民衆の自尊を折る為ための……。月一回、こうした武力誇示を定期的に続ける事で、潜在的な威圧と無力感を刷り込み、支配層格差を思い至らせる。主従関係を明確に刻む為ための心理的政策さ。だが、それによって人々は、次第に〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉へと依存すらしていくだろう──『自分達は、この軍隊に守ってもらっているから大丈夫だ。否いな、守ってもらわねば生きていけない』とね」
「それでは〝人間性の損失〟ではありませんか！」
　嫌悪感を露あらわにする実直さを一瞥いちべつし、ハリーは軍隊へと注視を戻す。
「旧暦に於おいても、独裁政権が定番と行おこなっていた軍事的演出さ。しかし、それ相応に効果は高い。事実、内乱発生率は減少する」
「心が折られているから……ですか」
「ナチスドイツ──アドルフ・ヒトラーが〝稀代の独裁者〟として大成したのは、政人としての才覚よりも人心掌握じんしんしょうあくにずば抜けて長たけていたからさ。『心理学の悪用』と言ってもいいがね」
「……洗脳」
　ブリュンヒルドの呟きに、寂しい微笑びしょうで同調した。
「ヒトラーの〝洗脳手腕マインド・コントロール〟は、忌いまわしくも卓越したものだったよ」そこまで紡いだハリーは、注がれる視線が奇異感きいかんを帯びている事に気付いた。「何か？」
「いえ、まるで見てきたかのように話されるものですから……」
　内心、ドキリとする指摘ではあったが、こうした状況は初めてでもない。
「想像力が強くてね……夢想空想は悪癖あくへきなのさ」彼は平然と嘯うそぶいて続けた。「後年、旧暦一九六九年にはカルフォルニア州の高校で、その心理メカニズムを解明しようと組織構図の再現実験が行われた」
「再現実験？　ナチス軍隊のですか？」
「参加者は有志の高校生。彼等を〝看守役〟と〝囚人役〟に別わけて演じさせた。唯一のルールは、規律重視だけだ──敬礼の角度から言葉遣いに至るまで。さて、どうなったか知っているかね？」
「いいえ？」
「程無くして〈擬似ナチス〉が完成したのさ。実験責任者の観察の下でもあるにも拘かかわらずね」
「そんな馬鹿な？」
「事実だよ。つまり〝人間ひとは環境に毒され易い〟という事だ」
　途端とたん、ブリュンヒルドはゾッとする思いで周囲の人々を見渡した。
　老若男女──全て変哲もない〝一般人〟だ。
　そうした人々が、自覚すら抱いだかぬままに変貌する。
　その可能性が、誰にでも内在しているのだ。
　あの人も──あの人も──あの婦人でさえ────。
　薄ら気味悪い感覚に襲われ、ブリュンヒルドはおぞましさを覚えた。
　まるで、誰しもが〈怪物〉の雛ひなだ。
　自みずからが身を置く賑にぎやかな祭典が、恰あたかも〝邪教儀式サバト〟の渦中であるかのように錯角していく。
　自分自身が、絶望的な贄にえのように……。
「ブリュド？　わたしも兵隊さん見たいわ？」
　足下からの御願いに、我われへと返った。
　幸か不幸か──マリーの背丈では眼前の見物勢ギャラリーが壁となって、武骨な行進が見えていない。
「た……たいした見せ物でもありません！　もう行きましょう？」
「ええ～？」
「それよりも、出店を見て歩きましょう？　ホラ、時間に限りもありますし……」
　頬を伝う冷や汗を拭ぬぐい、不服そうな女児を急せかして去った。
　その後ろ姿を無言に見送ったハリーは、やがて一際ひときわ高まった歓声に関心を戻す。
　すわ主役登場とばかりに低速走行する装甲車両。
　その屋根から華々しく観衆へと手を振るのは、この膿うみを作り出した張本人だ。
「ウォルフガング・ゲルハルト……どこまでも〈第四帝国〉の幻想を追い求めるのだな」
　涼しい眼差まなざしに含まれているのは、嫌悪も憐憫れんびんも通り越した達観だけであった。

　この壮大な茶番劇を疎うとむ者が、もう一人ひとりいた。
　屋根の上から人知れず傍観する男だ。
「ケッ！　科学の軍隊だァ？　あんな人形オモチャに〈冥女帝ヘル〉は負けたのかよ？　笑い話にもなりゃしねぇ！」
　齧かじり終えた林檎りんごの芯を、毒舌と共に投げ捨てる。
　粗野な印象の男であった。
　シャープな細面ほそおもてには薄い鼻筋が高く、目尻が垂れた眼差まなざしは然されども攻撃的な気丈に彩いろどられている。
　紺色の革ジャンを胸元開きに着こなし、黒革のパンツをロングブーツで固めていた。
　大凡おおよそ闇暦あんれきらしからぬロックファションは、この男が根元を成す反骨精神の現れか──旧暦遺産たる俗世文化に毒されたのもあるだろうが。
　その名を〝ロキ〟という。
　北欧神界アースガルズの悪神。
　とはいえ、ロキは邪神・・ではない。
　〈北欧アース神族しんぞく〉に名を連ねる一柱ひとはしらだ。
　神々の仇敵きゅうてきたる〈霜の巨人〉の〈血統けっとう〉に生まれながらも、主神オーディンとの義兄弟関係によって〈北欧アース神族しんぞく〉へと迎え入れられた経緯を持つ。
　ただし、彼の言動は真意見えぬ恣意しい的な悪意でもあった。
　濁にごった毒沼に沈む賢者の書であり、輝かしい黄金を箔はくと偽装ぎそうした伏魔殿ふくまでんだ。
　概おおむねは虚言きょげん讒言ざんげんで、神界の在り方を翻弄ほんろうする。
　さりながら、時として神々の窮地を、その狡猾な智謀によって救ったのも事実ではあった。
　度重たびかさなる姦計かんけいが不問とされて神籍しんせきを保留されたのも、そうした功績を憂慮ゆうりょした主神オーディンの懇意こんいに依よるのであろう。
　はたして、本質は〝善〟か〝悪〟か──或あるいは、そのどちらでもあり・・・・・・・、そのどちらでもない・・・・・・・のかもしれないが。
　そもそも善悪は表裏一体であり、切り離して成立するものではない。
　二元論的観念に括くくられるものではない。
　ともすれば、彼こそは〝自然体の神〟とも呼べるであろう。
　仮に、これから先、何を為そうとも……。
「しかし人間・・ってのは、つくづく面白おもしれぇ生き物だぜ？　〈怪物〉を怖れる余り、自分テメェ自身で〈怪物・・〉を増産するたァな？」
　食い終わった林檎リンゴの芯を肩越しに投げ捨て、眼下の賑にぎわいを嘲あざける。
「さて……復活・・の御祝儀ごしゅうぎだ。少しばかり楽しませてもらう・・・・・・・・とするか？」
　生来の悪意を浮かべたロキは、一塊ひとかたまりの科学兵士ウィッセンチャフト・ソルダットを見定めた。
　送り注ぐ眼力がんりきに念を込める！
　赤く灯る瞳力どうりょく！
　それは、まるで血塗ちぬられた呪怨じゅおんのように……。

　突然、武力誇示の流動が塞せき止められた！
　ロキの標的と射抜いぬかれた科学兵士ウィッセンチャフト・ソルダット達が、その行進を止めた為ためだ。
　ゴーグル越しの赤眼せきがんも消灯し、脱力然とシステムダウンを起こす兵士達。
　後続の兵士達も事前入力行動プログラムに連動して待機状態へと佇たたずむ。
　華々しい虚栄の見世物は、一転して〝棒立ちの人形展示会〟へと変わった。
「何だ？　何事だ？」
　観衆がどよめく中、ウォルフガングも全体的な異変を察知する。
　惨劇が幕を開けたのは、程ほどなくしてからであった！
　再起動リブート──停止していた科学兵士ウィッセンチャフト・ソルダット達の赤目サイトアイが再発光する！
　そして、彼等は右手甲しゅこうの内蔵銃を乱射した！
　無抵抗な民衆へと！
「ぎゃあああーーーーッ！」
「うわぁぁあーーーーッ？」
　次々と射殺されていく人々！
　完全に虚きょを突いた災厄から逃にげ惑まどうも、多くは押おし合あい圧へし合あいの人波バリケードに阻はばまれ、そのまま格好の標的と膨ふくれ上がる！
　──ＤＥＬＥＴＥデリート──ＤＥＬＥＴＥデリート──ＤＥＬＥＴＥデリート──ＤＥＬＥＴＥデリート────。
　科学兵士ウィッセンチャフト・ソルダットの脳内には、赤色せきしょくの抹殺指令だけが羅列されていく！
　その赤が、更さらなる赤を強要した！
　撃つ！　撃つ！　撃ちまくる！
「い……いや……いやあぁぁぁーーあがばらぶらッ？」
「ひ……ひぃ？　ひぃぎゃらぶればッ！」
　銃弾が暴雨と降り注ぐ！
　血飛沫ちしぶきが華と咲く！
　肉片が飛び散り！　悲鳴が染めた！
　虐殺！
　殺人人形による虐殺劇だ！
　だがしかし、周囲の科学兵士ウィッセンチャフト・ソルダット達は行動を起こさない。
　命令待ちに待機するだけであった。
「何だ！　何が起こっている！」
　後方で状況把握に逸はやるウォルフガングの耳にも、遥か前方で生じる乱射音と阿鼻叫喚あびきょうかんは届いていた。
　何・が起きたかは理解している。
　彼が問題としているのは、そこ・・ではない！
「システムエラーだと？　何故だ！」
　自身が組み上げたプログラムは万全であった。
　〈科学兵士ウィッセンチャフト・ソルダット〉の基礎構造も、理論的には完璧である。
　にも拘かかわらず、何故？
　飛び交う断末魔を騒音と意識排斥し、彼は思索しさくへと没頭した。
「ぐぁぁぁーーッ！」
（──煩うるさい）
「ひぃ！　ひぃぃぃーーッ？」
（──煩うるさい！）
「たす……たすけ……ぎゃあああーーッ！」
（──煩うるさい煩うるさい煩うるさい！　考察の邪魔だ！）
　耳障みみざわりへの憤慨ふんがいに誘いざなわれて、ウォルフガングは現実へと返る！
　と、そこでようやく為なすべき対応を思い起こした！
「何をしている！　さっさと失敗作イレギュラーを排除しろーーッ！」

　眼下の惨状を高みの見物に、ロキは静かな嘲あざけりへと浸ひたる。
「ケッ……下手に脳ミソなんざイジるからだよ。心・が備わってりゃ精神的な抵抗も見せただろうが、なまじい自我が欠落してるから無抵抗に支配され放題だ。アホくせぇ機械人形デクが……」
　呆気あっけない実験結果を得ると、次第に飽きが生じた。
　自みずからの右手をグッパッと握って、体調コンディションを確かめる。
「……にしても、数にして十八体程度か？　まだまだ力ちからが回復しきってねぇな」
　現状いまの彼は、封印から解とかれたばかり──云いわば〝病やみ上がり〟の状態に近い。
　万全な能力が発揮できないのも、仕方がないだろう。
「チッ！　もう暫しばらくは、裏方うらかたに回るとするか……」
　自嘲じちょうめいて吐き捨てると、やがてロキは踵きびすを返した。

「これは？　暴走？」
　逆流に荒れ乱れる人海じんかいに抗い呑まれながらも、ハリー・クラーヴァルは沈着冷静に状況を分析する。
（確かに〈科学〉は万全ではない。ウォルフガングの侵おかした禁忌は殊更ことさらだ。しかし……）
　不自然だ。
　違和感を感じる。
（引き金・・・となった要素が無い。況ましてや、このパレードの最中に……まるで惨劇の好機こうきを狙ったかのようなタイミングだ。システムに根幹的な欠陥があったなら、もっと以前から露呈していたはずだ）
　そこはかとなく悪意を感じる。
　確信は無いが……。
　その予感が導みちびいたか──何気に見上げた迎い棟の屋根に、一人ひとりの男が去る後ろ姿を見付ける！
「アレは……ロキ？」
　かつて告げられた警告──それが胎動たいどうし始めた事を、サン・ジェルマン卿は覚悟に噛み締めていた。

　バザー区域に混乱が押し寄せて来たのは、大通りの惨劇発生から数分遅れであった。
　命からがら逃げ込んで来た群衆が、そのまま顔色を変えて通過して行く！
　その怒涛どとうから幼女マリーを抱だき庇かばい、道脇へと避難するブリュンヒルド。
　しかしながら、ただ事ではない事は、喧騒に呑まれる直前から瞬時に察知できた。
「何があったのですか？」
　誰に訊とうでもなく、声高こわだかに状況説明を要求する。
　暴牛の群むれと走り抜ける流動には、その声に応える余裕など無い！
　それでも奇特な一人ひとりが、置き土産みやげと吐き去ってくれた。
「ぼ……暴走だ！　〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉の暴走だ！　アンタ達も早く逃げろ！」
「暴走？」
　縺もつれる足取りに逃走を再開する情報提供者。
　その後ろ姿を軽い感謝で見送り、戦乙女ヴァルキューレは大通りの方角を毅然きぜんと睨にらみ据すえた。
「マリー？　自宅へは一人ひとりで帰れますか？」
「ええ～？」
　露骨な不安を浮かべる女児を、片膝着きの正視で諭さとす。
「私は〈戦乙女ヴァルキューレ〉として、この惨劇を食い止めねばなりません」
「ばるきゅれー？」
　辿々たどたどしい解釈に、愛いとしさを含んだ微笑びしょうで応える。
「私は〈ヴァルハラ〉──つまり〈北欧神館〉に仕つかえる〝神の戦士〟なのです。その使命として、困窮こんきゅうする人々を護まもらねばなりません」
　自みずからの素性を明かすと胸の羽根飾りを取り、それを高々と翳かざして叫んだ！
「神の祝福をベンディシオン・ディオス！」
　呼応に神聖なる輝きを帯びた羽根を、頭上へと投げる！
　と、それは無数の光羽根こうばねと弾はじけ、舞い散る吹雪と降ふり注そそいだ！
　神力しんりょくへと身を委ゆだねるブリュンヒルド──その風采ふうさいが、戦場を駆ける鎧装束よろいしょうぞくへと変わっていく！
「……わあ？」
　凛々りりしくも壮麗そうれいな変身に、無垢な瞳は釘付けとなった。
「オ……オイ、何だ？　アレ？」
　パニックに追い回されていた街人達も、路地の片隅で生じた眩まばゆさに足を止め始める。
「神……様？」
　あまりにも神々こうごうしい白銀の輝きは、見失った畏敬いけいを想起そうきさせるに充分だった。中には、感涙して祈りを捧げる者まで現れている。
　変身の締しめ括くくりとして、彼女は愛用の円錐槍スピアを掴つかみ取った！
　斯かくして、マリーの──救済きゅうさいを求める人々の眼前がんぜんで顕現けんげんしたのは、古いにしえの神話から復活した〈戦乙女ヴァルキューレ〉の勇姿！
「神様だ……神様が救いを寄越よこして下さった！」
「嗚呼ああ、有あり難がたい……有あり難がたい！」
　口々くちぐちに零れ出る感謝の念を温顔おんがんで受け取り、ブリュンヒルドは保護対象へと向き直った。
「マリー、来た道は覚えていますね？」
「え？　う……うん」
「それを戻って裏道を辿たどれば、無事に家へと帰れるはずです」
「でも……」
　未いまだ少女が抱いだく不安を、ブリュンヒルドの優しい微笑ほほえみが払拭ふっしょくさせようとする。
「大丈夫ですよ。此処より先は、私が災厄を食い止めます。誓って、貴女あなた達に近付けさせたりしません」
　誇り高い宣誓せんせいを置いて、戦乙女ヴァルキューレは地を蹴った！
　その跳躍は飛翔と化し、易々やすやすと建物棟を越える！
「あ……」
　心細さを訴うったえたくとも、既すでに保護者の姿は無い。
　子供ながらに理解はしている──こんな状況では仕方の無い事だ。
　だが、それでも手を引いて逃げてほしかった。
　取り残されたマリーは、選択肢も無いままに帰路へを辿たどるしかなかった。