雷命の造娘：～第一幕～ともだち Chapter.4

「わあ！　すごーい！」
　出店と見物客が賑にぎわう赤煉瓦あかレンガの街中で、マリーの目は子供らしいキラキラを輝かせていた。
　今日は月一回のバザーだ。
「ねえ、ブリュド？　あっちいってみよ？」
「マリー、人混みで勝手に動き回ってはいけません！　迷子になったら、どうするんです！　それから、私は〝ブリュド〟ではありません！　私の名は〝ブリュンヒルド〟です！」
　同伴保護者の役目として、ブリュンヒルドは釘を刺した。
　白いブラウスには胸に銀色の羽根飾りをアクセントと留とめ、ふわりとしたロングスカートが息吹いぶくと隠された脚線美が覗のぞく。
　鎧兜を脱ぎ捨て清楚な服装を纏まとった彼女は、一介の街娘として溶け込んでいた。遠慮無いやりとりは、傍目はためにマリーと姉妹関係とすら映るだろう。
　もっとも、その繊細な華美は際立きわだち過ぎている。到底、平凡な印象にない。声を掛けようとする男性も幾人いくにんかいたが、結局は釣り合わぬ口惜しさに後込しりごみしていた。それほどの美しさである。ブリュンヒルド自身は、まったく自認していない注目ではあったが……。
「もう、ブリュドったら細かいの……」
「当然です。貴女あなたに何かがあったら、私はアンファーレンに会わせる顔がありません。それから、私は〝ブリュド〟ではないと──」
「あ！　あっち、おもしろそー♪」
「──って、マリー？」
　こういう時の子供は、好奇心の塊かたまりである。一時いっときでも隙すきを見せれば、あっという間に次の行動へと推移してしまう。気が抜けない〈小さな怪獣リトルモンスター〉だ。
「マリー！　御待ちなさい！」
　慌てて追うも、雑踏に揉まれて見失う。
「クッ……こんな事なら、着替えなければ良かった」
　流動する芋洗いに女児の姿を探しつつ、自己弁護の愚痴を零こぼした。
　しかしながら、従来の衣装では一層動き難にくい事ぐらい理解している。ロングスカートの脚回り条件は同じだ。そこに鎧兜と大きな円錐槍スピアが加わるのだから、動き易いわけがない。
　これは単なる責任逃避だ。
「まったく……どうして私が、こんな……」
　現状に至る経緯を想起そうきし、ブリュンヒルドは軽く〈娘・〉を恨んだ。

「バザー？」
　薪まき割り作業を中断するでもなく、〈娘・〉はマリーの誘いに怪訝けげんそうな鸚鵡おうむ返しを向けた。
「そうよ」と、切り株へと腰掛けたマリーは、楽観的に足をプラプラ遊ばせる。「このダルムシュタットでは、兵隊さんたちの『パレード』が毎月開かれるの。今月のは三日後。その時は、街の人たちでバザーもやるのよ？　とってもにぎやかなんだから」
「そうか、ありがとう」
「初めて知ったから？」
「うん」
　斧が音高く叩き割った。
　そんな会話を薪まき拾いがてらに盗み見て、ブリュンヒルドは思索しさくする。
（あの老人も、そうですが……こんな小さな子供までがなついている？　本当に何者・・なのですか……貴女あなたは？）
　ブリュンヒルドによる観察は、毎日密ひそかに続いていた。
　彼女なりに、この〈娘・〉の正体を見極めなければならない。
　はたして〝危険な怪物〟なのか〝友人たる存在〟なのか……を。
　暗黙の注視である。
「ホントにスゴいのよ？　街中にお店がいっぱい出て、とってもにぎやかなんだから」
「そうか、それはスゴい」
「でもね？　わたし、行ったことがないの」
「ないのか？」
「うん。だって、お母さんは病気だし、おじいちゃんは無理だし……子供だけじゃ危ないからって、出してもらえないの」
　つまらなそうに足をプラプラと遊ばせた。
「そうか」
　消沈を悟ったか悟らずか──〈娘・〉は一時いっときだけ手を休めて少女へと見入る。
　そして、暫しばらくすると、また黙々と斧を振り下ろし続けた。
「でね？　今回のは、お姉ちゃんと行きたいの」
「そうか、私と行きたいか」
　許容的な返事に、少女の顔がパアッと輝く。
「一緒に行ってくれるの？」
「ううん、行かない」
　曇った。
「なんでよ！」
「私は街へ行ってはいけない」
「平気だってば！　わたしが守ってあげるもん！」
「そうか、ありがとう」
「じゃあ、一緒に行ってくれる？」
「いかない」
　膨ふくれた。
「お姉ちゃんのケチ！」
「私は、ケチなのか？」
「そうよ！　ケチよ！」
「そうか、ありがとう」
　寡黙かもくな薪まき割りが続く。
　更さらに膨ふくれた。
「ケチケチケチケチ！」
「うん、ケチ」
　絶対に意思疏通いしそつうが出来ていない──察したブリュンヒルドは、長ちょう嘆息たんそくを吐いて割り込んだ。
「……行って差し上げたらどうです？」
　予想外の助け船に〈娘・〉は、ブリュンヒルドへの一顧いっこを返した──が、ややあって薪まき割りを再開する。
「行かない」
「……やはり容姿を気にしているのですか？」
「うん」
「村人達を畏怖させてしまうからですか？」
「『いふ』は知らない。でも、怖がらせてしまう」
「それを『畏怖』と言うのですよ」
「そうか、ありがとう」
「多少の変装で誤魔化ごまかせるでしょうに？　その巨躯きょくは無理としても、身体の傷などは衣服を着れば……」
「うん、たぶん」
「でしたら……」
「ダメ、行かない」
　予想以上に頑固な側面を知った。
　ブリュンヒルドは、またも軽く嘆息たんそくへと沈む。
「ですが、ここまで懇願こんがんしているのですから」
　チラ見に窺うかがう女児は、膨ふくれ面つらにうっすらと涙目を浮かべていた。どうやら限界も近い。
　と、ようやく〈娘・〉は作業を中断した。
「ブリュンヒルドは、マリーをバザーに連れて行った方がいいと思うか？」
「ええ。それは、まあ……これだけ行きたがっているのですし……」
「そうか」
　独ひとり納得した〈娘・〉はマリーの方へと歩き、片膝着きに愚図ぐずる顔を覗き込んだ。
「マリー、バザー行くといい」
「え？」少女の顔が晴れやかに染まっていく。「じゃあ、お姉ちゃん一緒に行ってくれるの？」
「ううん、行かない」
「……え？」「……は？」
　意図が汲めない返答に、マリーとブリュンヒルドは頓狂とんきょうな表情を浮かべた。
　そんな機微にも御構い無しで〈娘・〉は、こう告げたのである。
「ブリュンヒルドが連れて行ってくれる」
「言ってませんけどッ？」

　人の脚が樹林と繁しげろうとも、興奮に高まった好奇心を阻はばむ事など出来ない。
　否いな、むしろ適度な障害が有れば有るほど、それはますます助長する。
　身近な冒険心だ。
「わあ！　すごい！　こっちも！　わあ！」
　マリーは忙せわしなく四方を見渡した。まるで空間総てを目から吸収しようとするかのように。その挙動は、瞬間的な停滞すらも惜おしむ。
　と、正面からの無造作な闊歩かっぽが、小さな身体からだとぶつかってしまった。
「いた！」
　ドサリと尻餅に倒れる。
　怖おず怖おずと見上げれば、如何いかにも粗暴そうな柄の悪い男であった。
「……何処見て歩いてんだ？　このクソガキ！」
「あ、ご……ごめんなさい……」
　畏縮いしゅくして謝るも──いや、それ故ゆえだろうか──男は更さらに詰め寄る。
「ゴメンで済んだら〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉は要いらねぇんだよ！　ああっ？」
「あ……あの……わ……わたし……」
　怯えて泣きそうになるのを、芯の強さでグッと堪こらえていた。
　此処ダルムシュタットが〈領主怪物〉を倒して〝人間・・〟の手に領有権を取り戻したという偉業いぎょうは、広くドイツ界隈かいわいまで知られ始めていた。
　そうした噂を聞き付け、わざわざデッド遭遇の危険を冒おかしてまで流れて来る者も少なくない。
　その中には、こうした暴力的な人種も存在していた。
　これは〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉の武勲ぶくんが産み落とした負ふの恩賞おんしょうとも言える。
　周囲は不穏な雰囲気を共有しながらも、誰一人ひとりとして助けを名乗り出る者などいなかった。遠巻きにザワつくだけの囲かこいだ。
　かといって、これを薄情と非難するのは無責任でもあろう。
　皆、我わが身が可愛いのは当然なのだから……。
「見ろよ、コレ！　御気に入りのズボンが汚れちまったじゃねえか！」
「ご……ごめんなさ……」
「とりあえず親の所へ連れていってもらうか？」
「あの……お母さん、病気で……」
「知った事じゃねぇんだよ！　んな事は！」
「ヒッ！」
　虎のように威嚇いかくする怒声に、女児はビクリと縮こまった。
　傍目はためにもズボンは汚れていない。
　大嘘の言い掛かりだ。
　マリーは飲食物など持っていなかったのだから。
　金銭を毟むしり取ろうとするたかり・・・である事は、誰の目にも明らかであった。
　それでも助けの声は上がらない。
　少女に同情する気持ちは、皆同じだ。
　庇かばってあげたい気持ちは、皆同じだ。
　それでも、やはり暴力の怖さには屈してしまう。
　それもまた人間・・なのである。
「わ……たし……わたし……」
　年齢には重過ぎる責任にパニックとなり、マリーは泣き出しそうになった。
　その時──「そのぐらいにしておいた方が賢明けんめいではないのかね？」──一人ひとりの男性が、日和見ひよりみの人壁ギャラリーから進み出た。
「ああ？　何だテメエは？」
　破落戸ゴロツキが相手の値踏みに睨ねめ付つける。
　滑すべるようなコバルトブルーの慧眼けいがん。克明に通った高い鼻筋。強い意志力に引き締まった唇は精悍せいかんな印象を強調する。
「私は、ただの通りすがり・・・・・・・・だよ」そう嘯うそぶいた男──ハリー・クラーヴァルは、平然を崩さぬまま足を止めない。「年端もいかない少女を大の男が詰め責めるのは、些いささかみっともないと思うが？」
「カッコつけてんじゃねえぞ！　ああっ？」
「一般論を言っているだけだが？」
　正視に刻む歩ほが、淡々と距離を詰めていく。
　その堂々と屈せぬ風格に、卑俗ひぞくは呑のまれ始めた。
　否いな、気圧けおされ始めたと言った方が正しいか。
「テメエ、寄るんじゃねえ！」
　格の違いを感受して、後ろ手にジャックナイフの刃を隠し出す。
(目の前まで来たら、軽く腿ももぐらいは抉えぐってやる！　痛みを植え付けりゃ、その涼しい顔も情けない泣きっ面に変わるだろうよ！)
「……あまり賢明なやり方ではないな」
「──ッ？」
　耳元で囁ささやく低音の美声。
　いつの間にやらハリー・クラーヴァルは、三下の脇を擦れ違っていた。
「テメェ？　いつの間に！」
　ゾッとした感覚に振り向くも、既すでにその場には居ない。
　虚勢きょせいなど些末さまつとばかりに通り過ぎ、彼はへたりこむ少女の下もとへと歩み進んでいた。
「大丈夫かい？」
　柔らかな微笑びしょうが小さな淑女リトルレディーを気遣きづかう。
「う……うん」
　マリーは戸惑いながらも、差し出された手を取った。
「テ……テメェ！　シカトぶっこいてんじゃねぇ！」
　背後から横凪よこなぎの一閃いっせん！
　痺しびれを切らしたか──或あるいは、内心に育つ怖れに堪たえきれなくなったか──破落戸ゴロツキはジャックナイフを振るった！
　が、余裕で見切ったハリーは、微かすかな態勢移動だけで避かわしてしまう。
　切っ先は頬を撫でるかのように、然されど触れる事無く宙を掻かき裂いた。
　威嚇の牙にすらならない。
「生憎あいにく、貧困街スラムに居た事もあるのでね……他国だが」
「テメェ！」
　返し凪なぐ刃やいば！
　しかし、今度はハリーも避よけなかった。
　何故か？
　我が身を盾としたからである。
　その腕に庇かばい抱いだく女児の盾と……。
「クッ！」
　咄嗟とっさの守りと翳かざした掌てのひらが、痛々しい赤筋を刻印する！
　そこから滲にじみ溢あふれる血潮ちしおが、煉瓦舗装れんがほそうの地面へと滴したたり落ちた。
「へッ……ヘヘッ……」ただのラッキーでしかない一矢いっしに酔い、破落戸ゴロツキは嘲笑を浮かべる。「ザマァ無ぇな？　色男さんよォ？」
「お……お兄ちゃん、ち……血が！」
「ただの掠かすり傷だ。心配はいらないよ」
　動揺するマリーへと、ハリー・クラーヴァルは安心を誘いざなった。
　事実、彼自身は、まったく焦燥を感じていない。
　平然とした表情にも多少の脂汗あぶらあせが滲にじむのは、軽く蝕むしばむ痛みのせいだ。
　さりとも、これは仕方がない。
　痛覚を始めとした体感や身体能力的な側面は常人と変わらないのだから。
　不安そうなマリーを雑踏の近くで立たせると、彼は静かに相手へと向き直った。
「さて、これで君きみの相手を務める事が出来るが……どうするね？」
「うう……っ！」
　再び正面対峙する貫禄に呑まれ、卑俗ひぞくはジリジリと後退あとずさる。
　人混みに囲われた闘技場コロッセオだ。
「……クソッタレが！」
　厄介な事だがプライドが邪魔をした。
　本心で言えば、すぐにでも逃げ出したいところである。捨て台詞のひとつと罵倒ばとうを吐けば、それなりの体裁ていさいも保たもてるだろう。
　だが、プライドが邪魔をした。
　それが事実上『負け犬の遠吠え』でしかない事を自覚しているからだ。
　暴力に溺おぼれた者には、暴力に溺おぼれた者なりの意地がある。
　実力に伴ともなわぬ易やすい虚勢ではあったが……。
　焦じれる迷いに、ハリーが進展を急せく。
「彼女への非礼を詫わびて、このままおとなしく去れば、私から事を荒立てるつもりはないが？」
「うるせえ！」
　追い詰められた心理が堰せきを切った！
　諺ことわざに『窮鼠きゅうそ猫を噛む』とあるが、まさにそれ・・だ。
　もっとも、噛みつく相手は、静かなる獅子・・である事を、男は知らない。
　ジャックナイフ片手に突っ込む破落戸ゴロツキ！
　一方でハリー・クラーヴァルは動じもせず、棒立ちに待つだけ。
　臆した様子ではない。
　むしろ逆に、内包した自信に依存するかのような無防備であった。
　が、それが立証される流れは断ち消えた。
　人混みから駆け入った細身の影が、足払いに突進を妨さまたげたからだ！
「うおっ？」
　バランスを崩したところで、間髪入れずにナイフを叩き落とす手刀！
　舞を彷彿ほうふつさせる優美なる軸回転で相手の背後へと回り込み、左腕を両手掴つかみで捻ひねり上げた！
「痛ててててっ！」
　堪たまらず地べたへと押し付けられる！
　ブラウス姿の美女であった。
　ロングスカートを翻ひるがえしながらもキレの良い体捌たいさばきは、見る者に魅了すら抱いだかせる。
「私の目が光っている以上、マリーに危害は加えさせません！」
「ブリュド！」
　女児の瞳が安堵から輝く。
「マリー、だから言ったのです！　私から離れてはいけないと！」
　自みずからの身体からだを暴漢への重石おもしと組み敷き、ブリュンヒルドはヤンチャ娘に説教した。
「テメェ！　退どきやがれ！　クソ女アマ！」
「……まずは吐く言葉が違うのではないか？」
「イデデデデデッ！」
　更さらに捩ねじり上げる。
「あのような幼子おさなごを嚇おどし、あまつさえ助たすけ入いった御仁ごじんにも刃やいばを向ける──あまりに身勝手な蛮行ばんこうだとは思わぬのか」
「イデエッ！　う……腕が折れちまう！」
「折っても構わん」
「な……何？」
　ギョッとして肩越しに窺うかがう美貌は、氷のような冷蔑れいべつを帯びていた。
「弱者は暴力に泣き寝入りしていればいい──そもそもは貴様が強しいたルール・・・だ。自みずからのルール・・・によって自みずからが裁さばかれるのであれば、四の五の文句を言う筋もあるまい」
　この女、本気だ──そう感受した途端とたん、拠よりどころとしていたメッキが剥はげた！
「わ……悪かった！　俺が悪かった！　もう暴力は振るわねえ！」
「……真意まことか？」
「ホ……ホントだ！　だから勘弁してくれ！」
「言い掛かりも……だ」
「しねぇ！　しねぇよ！　アダダダダッ！」
「いいだろう。だが、努々ゆめゆめ忘れるなよ」
　斯かくして解放された暴漢は逃げ去り、残された〈戦乙女ヴァルキューレ〉には惜おしみない喝采かっさいが浴びせられた。
「ブリュド！」
　逸早いちはやく安心を確信したかったのか、駆け寄ったマリーが腰に抱きついてきた。
「まったく……少しは懲こりましたか？」
「うん……うん……」
　スカートに顔を泣き埋うずめる。
　その様子を見届け、人知れず雑踏へと去ろうとするハリー。
「貴殿きでん、御待ちを！」
　目敏めざとく見付けたブリュンヒルドが、声高こわだかに呼び止めた。
「何かね？」
「いえ、貴殿きでんには何と御礼を言ってよいか」
「気にする事はない。ただ、放っておけない性分なだけさ」
　ロングスカートにしがみつくマリーが、怖おず怖おずと心配を口くちにする。
「あの……ケガは？　だいじょうぶ？」
「ケガ？　何の事だい？」
　優しい微笑びしょうに掌てのひらを見せた。
　パックリと刻まれたはずの傷痕きずあとは、不思議な事に消え失せている。
「え？　だって？」
　戸惑う少女へ、ハリーは優しい笑みで答えた。
「私は手品が好きなんだよ」