雷命の造娘：～第一幕～ともだち Chapter.8

　先代領主〈冥女帝ヘル〉──北欧冥界を統すべる女神にして、悪神ロキの娘。
　その禍々まがまがしい肩書に反して、理知的な美貌を刻む女神であった。
　背高くも細身な肢体は、冥界属性も頷けるほど霊的に色白い。
　細面ほそおもてには鼻筋が薄く通り、伏せ気味な眼差まなざしは世を儚はかなむような愁うれいを宿している。
　常に後おくれ毛げが零れる黒髪は地に届くほど長く、身に纏まとう黒色こくしょくのロングドレスと相俟あいまって、喪に服する亡者と錯覚させた。
　自然摂理に反した〈完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア〉に敗退して以降、敵本拠地にて幽閉処遇の虜囚りょしゅうと化した日々が続く。
「科学……か」
　重金属で囲われた房で独ひとり呟いた。
　四方５メートル弱の閑散とした部屋だ。
　取り囲む鉄壁は無表情で、鬱積うっせきを逸そらせてくれる叙情など何も無い。ただ白銀しろがねに似せた輝きを照り返すだけだ。
「然されど、如何いかに似せたところで、この光沢に滲にじみ浮かぶ重厚さを隠し通す事など叶わぬ。この金属が追求した性質は〝美しさ〟よりも〝頑強さ〟だ」
　石工知識に疎うといヘルとて、その程度は感受できる──〈チタン合金〉という呼称は知らなかったが。
　室内を見渡すも、在るのは己おのれが腰掛けるベッドのみ。壁際に設置されたそれ・・もまた鋼の房室に相応ふさわしく、温もりが感じられない代物であった。マットレス云々うんぬんの話ではない。同金属による簡素な造りは、飾り気も人の手・・・も感じられない〝淡白な鉄台〟でしかなかった。横たわるだけで侘わびしくなる。
「確かに鉄尽くしの牢獄は、我わが身の幽閉に合理的か」
　虚しく自嘲を携たずさえた。
　総ての〈怪物〉に適応される法則ではないが、民間伝承的に〈魔〉は〈鉄〉に弱いと伝えられる。
　殊に〈悪魔〉は、そうだ。
　欧州圏に於おいて蹄鉄ていてつを〝魔除け〟として玄関扉へと飾る風習は、これに由来する。
　そもそも、この退魔法則は『キリスト教』によってもたらされた。
　そして『キリスト教』が定義する〈悪魔〉には、土着神属も含まれている──〈魔神デーモン〉と括くくられている存在がそれ・・だ。
「なればこそ〈北欧神〉の一角を担になう我われが、その法則に組み敷かれるのも当然か。況ましてや、我われは〈冥女帝ヘル〉──死者の世界を統すべる女神──その性質は、極力〈魔〉に近い」
　ヘルは倦怠感けんたいかんながらに立ち上がると、房室の境界へと歩き進んだ。
　鉄格子てつごうしは無い。
　奥まった暗がりまで見通しよく通路が延びている。
　にも拘かかわらず、彼女は逃亡を試こころみない。
　無駄だからだ。
　幾度となく試した。
　半歩近付くと、まるで牽制けんせいするかのようにエネルギー奔流ほんりゅうが小踊りを見せた。
「賢さかしいな」
　確かに鉄格子てつごうしこそ無い。
　しかし、不可視なる障壁が、そこ・・には在った。
「魔術結界にも似た強力な力場りきば──確か、人間共は『霊子キルリアンバリア』とか呼んだか」
「ほう？　少しは学習したようだな？」
　不意に反響した声に、彼女は鎮静化していた警戒心を露あらわにする！
　反響する硬い靴音は、やはり怨敵おんてきであった！
「……ウォルフガング・ゲルハルト！」
　押し殺す歯噛みに睨にらみ据すえる！
　二名の科学武装兵士ウィッセンチャフト・ソルダットを護衛と従したがえ、新領主は旧領主と対面した。
「逃亡は不可能。貴様の能力も封じてある。かつては、この地に領主として君臨した〈冥女帝〉も堕ちたものだな」
「……ならば、一思ひとおもいに殺すがいい。斯様かような辱はずかしめを受けてまで生き長らえようとは思わぬ」
　静かに込める呪怨じゅおん。
　しかしウォルフガングは、それさえも絶対的優位に蔑笑べっしょうする。
「フン、貴様に生死の選択権は無い！　それは私が・・決める事だ！」
　顎あごで背後の護衛兵へと指示を出す。
　兵士が差し出したのは、一枚いちまいの写真であった。交戦データとして記録した物だ。
　それをヘルに見せ、ウォルフガングは訊とう。
「コイツ・・・に見覚えは無いか？」
　ヘルは一瞥いちべつに済ませるも、それだけで〝異質な存在〟だと認識した。
　電光を呑のみ纏まとう黒髪の大女──一見いっけんには荒々しく粗暴に見えたが、かといって彼女にしてみれば嫌悪を抱いだかせる下卑な印象には無い。むしろ繊細な顔立ちのせいか、知性的にも感じられた。
　だが、全身を刻む縫合ほうごう痕あとは何だというのだ？
　少なくとも〝人間〟でない事は明らかだった。
　何よりも──これは〈冥女帝〉たるヘルだからこそ看破出来るのであるが──〝生者せいじゃ　〟とも〝死者〟とも取れない不確定な雰囲気を醸かもしている。
　初めて見る〈怪物〉であった。
「知っているか？」
　ウォルフガングが、強く問とい質ただす。
「……いいや」
　ヘルは醒さめて答えた。
「嘘ではなかろうな？」
「つく意味が無い」
　背後の兵士へと黙視で確認を促うながすウォルフガング。
　ややあってから、兵士は無言の頷きで肯定した。
　心拍数──発汗成分──瞳孔の動き──微々たる表情の変化────どれひとつ取っても、計測データからは『嘘』の要素は検出されない。
「フン、無駄足か……まあ、いい」
　踵きびすを返す軍服の背を、ヘルが呼び止める。
「待て、その者が何だというのだ？」
「貴様が知る必要は無い」
　語気に押し殺した苛立いらだち。
　それを感受して、虜囚は含み笑った。
「ク……フフフフフ…………」
「何だ？　何が可笑おかしい！」
「さては、貴様に仇あだ為なす者が現れたな？」
「何だと！」
　ギョロリとした睨にらみ返しが、ヘルに確信を抱いだかせる。
「図星か」
「黙れ！」
　拘束の際に課せられた〝機械の腕輪〟から激しい電流がほとばしる！
　不可視の棘とげが、全身を貫つらぬいた！
「うあぁぁぁーーーーっ！」
「たかだか神話時代の偶像如ごときが！　調子に乗るな！」
　懲罰だ！
　独裁者による独裁者の為ための懲罰である！
「ハァ……ハァ……」
「いいか！　貴様を生かしてあるのは、まだ我々われわれに〈魔神〉級クラスへの解析技術が乏とぼしいからだ！　それさえ確立すれば、細胞レベルで切り刻んでやる！　それまでの余生……せいぜい、いまの内に噛み締めておけ！」
「ハァ……ハァ……フフフ……ウォルフガングよ、ひとつ警告しておいてやろう。我われにも素性が判らぬ〈怪物〉が現れたのだ。そいつが、こうして牙を剥むく……貴様が心酔する〈科学〉とやらにも臆する事無くな。やがて、貴様の支配は瓦解するだろう──蟻の穴から堤防が決壊するように。我われが〈科学〉なる未知に下されたのと同じように、貴様自身もまた未知・・によって下されるのだ。努々ゆめゆめ忘れるなよ」
「貴様ァァァッ！」
「うあああぁぁぁーーーーっ！」
　ウォルフガングの憤怒が電罰へと憑依する！
　それまでよりも増した電圧だ！
　だが、鋭く蝕むしばむ痛みに悶えながらも、ヘルは歓よろこびを得ていた──「この唾棄だきすべき下郎げろうへと一矢いっし報むくいる者が、ようやく現れたのだ」と。

「ハァ……ハァ……ハァ…………」
　ウォルフガングが去ってから、ややあって電刑は鎮しずまった。
　苦しみ跪ひざまいたヘルは、脂汗あぶらあせを拭いつつも思索を巡らせる。
（それにしても、あの女怪は何者だ？　容姿こそ〝人間〟に酷似していたが……その残酷なほど醜みにくいい容姿は明らかに異なる。かといって〈怪物〉と呼ぶには、滲み出る妖気が稀薄過ぎる）
　生者せいじゃでもなければ、死者でもない……。
　人間でもなければ、怪物でもない……。
　あまりにも不確定で未知な異質・・だ。
（否いな、そもそも〈怪物〉というのは、そういう存在か……）
　人智及およばぬ怪異の具象こそ〈怪物〉──。
　既存知識で理解出来ぬ不可解な存在こそが〈怪物〉────。
　なれば、あの〈娘・〉こそ、真正の〈怪物〉やもしれない。
「よお、久しぶりだな……我わが娘よ」
　不意に男の声が聞こえた。
　固い涼気が反響させる声質は、耳心地みみごこち良く男臭い。
　聞き覚えのある声に、ヘルは顔を上げた。
　通路の奥まった暗がりから、コツリコツリと靴音が近付いて来る。
　やがて浮かび上がった姿は、若くも粗野な印象の男──。
「……父上」
　久しい再会に実の娘が向けた目は、しかし喜んではいない。
「ヒャーッハッハッ！　〈冥女帝〉とも呼ばれたオマエが、ずいぶんとゴキゲンなトコへ住んでるじゃねぇか？　ええ？」
　後ろへと流した蒼い長髪を手櫛てぐしで鋤すき、ロキは周囲を眺め回した嘲笑へと溺れる。
　その品性無き挙動は棄すて措おいて、ヘルは立ち上がり面と向かった。
「……主神オーディンの〈神力しんりょく〉によって、何処いずこかへと幽閉されていたのでは？」
「ハッ！　ダークエーテルが蔓延まんえんした闇暦あんれき世界で、クソジジイの拘束なんざ維持されるかよ」軽く肩を竦すくめて嘲あざけた。「おまけに、アイツ・・・が〈神力しんりょく〉を遮さえぎってくれている……いい時代だぜ」
「黒月こくげつ……ですか」
　天井を仰ぐ悪神ちちが見据えているのは、間違いなく天空に居座る闇暦あんれき支配者だ──ヘルは、そう察する。
「それで？　私に何用なにようで？」
「……出してやろうか？」
「何ですと？」
「だからよぉ、出してやるって言ってんだよ」
　懐から取り出した煙草タバコを蒸かし、悪神ロキは娘ヘルを見据えた。
「対価は何です？」
「ほう？　呑み込みが早いじゃねぇか？」
「貴方あなたが無償で動くはずもありませんから」
「ヘッ……実の娘のクセに、寂しい事言うねぇ？」
　空々しくおどけ・・・を飾りながらも、続け様に向けた正視は秘めたる野心を彩いろどる。
　紫煙越しに覗く瞳は〝情〟ではなく〝交渉〟だ。
「オマエの力ちからを貸せ」
「何故なにゆえに？」
「……〝神魔狼フェンリル〟を解き放つ」
「ッ！」
　慄然りつぜんと息を呑む！
　神魔狼しんまろう〈フェンリル〉──北欧神話きっての〈大怪物〉！
　主神オーディンによって予言された〈神々の黄昏ラグナロク〉に於おいては、他ならぬ彼自身オーディンと相討ちになるとまで伝えられた強大な怪物だ。
「神魔狼フェンリルを解き放ち、何を為なさろうというのです？　アレ・・が復活すれば、この世界に多大な犠牲を産み落とす事となるは明白！」
「オイオイ？　実の兄貴・・・・をアレ・・呼ばわりかよ？　偉くなったもんじゃねぇか！　ヒャハハハハッ！」
　嘲あざけ笑わらいに溺れる悪神ちちの様を、疎うとましさに睨にらみ据すえる。
　件くだんの魔獣は、悪神ロキの息子──即すなわち、彼女ヘルの兄・に当たるのだ……。
　だからこそ、忌いまわしい。
「やはり主神オーディンへの復讐……ですか」
「あん？」
　静かなる不快感に、嘲笑ちょうしょうが止やんだ。
「〈北欧アース神族しんぞく〉の宿敵〈霜の巨人〉として生まれながらも〈主神オーディン〉と義兄弟の関係に在った貴方あなたは、〈北欧アース神族しんぞく〉の一員として迎え入れられた。にも拘かかわらず貴方あなたは、悪意のままに神々を撹乱し続ける──その最たる悪行が『光神バルドル殺害』の罪。故ゆえに主神オーディンの怒りを買い、永きに渡って幽閉され続けた。この地上へ更さらなる絶望をもたらそうとするのは、その報復──違いますか？」
　ロキは辟易へきえきとした態度に耳の穴をほじりながら、苛立いらだつ心境を吐き捨てた。
「ったく、女ってのはベラベラと邪推じゃすいを語りたがるぜ。ピーチクパーチクうるせぇモンだ。生憎、オレには〈霜の巨人〉も〈北欧アース神族しんぞく〉も、どうでもいい事なんだよ──もちろん〈オーディン〉のクソジジイもな！」
「では、目的は何です？」
「楽しいからだよ！　モラルも信仰も破綻した混沌が楽しいからだ！　希望もクソも無いままくたばる人間共──そいつを為なす術すべ無く眺めるしかない神々の無力感──最高に愉快じゃねぇかよ！　どうせブッ壊れた世界だ！　もっともっとド派手にブッ壊しても構やしねぇだろ！　最高にイカれた世界──最高にイカした世界を、オレがプレゼンしてやるよ！　ヒャハハハハッ！」
　狂喜染みた高笑いに溺れる！
　これが実の父親・・・・だと思うと、憐れみに情けなくなった。
　さりとも、その忌むべき血・は、彼女の中に脈々と受け継がれているのも事実だ。
　彼女にしてみれば疎うとましい呪いだ。
　本来ならば、彼女とて悪神ロキの下卑げひたる性格を受け継いで当然であった──兄が、そうであるように。
　しかしながら〈冥女帝〉という立場が、彼女の心情に強い変化をもたらしていた。
　実の父親・・は、その事をまだ悟れない。
「……私は〈冥女帝〉として、数えきれぬほどの〝魂〟と接してきました」
「あん？」
　静かに紡ぎ出された娘の吐露に、ロキの陶酔が妨げられる。
「その有あり様ようは千差万別……善人もいれば、悪人もいる。ですが、総じて共通するものがひとつだけ・・・・・有る。何か御解りですか？」
「何だってんだ？　唐突によぉ？」
「それは〝生きる事〟です！　たったひとつしかない己おのれの〈生命いのち〉を大切に感じ、悦よろこび、嘆なげき、怒り、謳歌おうかする事です！　その前には、善人も悪人も無い！　仮に他者の〈生命いのち〉を軽んじる悪人でさえ、己おのれの〈生命いのち〉は尊とうとぶのです！」
「……で？」
「私は……〈生命いのち〉が愛いとしい」そう言い残して、冥女帝ヘルは踵きびすを返した。「御帰り下さい、父上……如何いかなる〈生命いのち〉とて、享楽きょうらくのチップと弄もてあそぶぐらいなら、私は此処で朽ち果てるが本望」
　謁見の中断とばかりに黒髪のベールが揺れる──その気高き背中に、卒爾そつじとして浴びせられる怒号！
「テメェの意見なんざ訊きいちゃいねえぇぇぇーーッ！」
　ロキが吠えた！
　腹の底から絞り出すかのような憤怒で！
「子供ガキは親・の意見だけ聞いてりゃいいんだ！　テメェの信念だのプライドだのは、どうでもいいんだよ！　んなモン糞クソだ！　いいか！　テメェを生んでやったのは、このオレだ！　オレがいなけりゃ、テメェはこの世に生まれもしなかった！　そいつを忘れてエラそうに御託並べやがって……分ぶをわきまえやがれ！　子供ガキは親の物・に過ぎねぇんだ！　その事を忘れんじゃねえ！」
「……ち……父上？」
　烈火の如く喚わめき散らす癇癪かんしゃくに、ヘルは唖然あぜんと見つ返すしかなかった。
　ロキが内包した激しい気性を覗のぞかせた事は、神話時代を遡さかのぼっても滅多に無い。
　神々すら翻弄ほんろうする讒言の策士トリックスターたる彼は、その性質から己おのれの本性を看破される事を嫌っていたからだ。
　その彼が我われを忘れ、エゴイズムに凝こり固かたまった姿を露呈している。
　驚くなという方が無理であろう。
　一ひと頻しきり吐き乱れると、ややあってロキは荒げた息を鎮めた。
「ハァハァ……ハァ……判ったな！」
　親・という立場の威厳だけで、意の儘ままに組敷かんとする浅ましい姿──そこに娘ヘルが痛感したのは、決して〝親子〟という名の主従関係でもなければ服従の承諾でもない。
（嗚呼ああ、同じだ……この親おとこは──）
　湧き出るのは、悲しくも虚むなしい感情のみ。
（──あの〝ウォルフガング・ゲルハルト〟と）
　それは、人知れず覚悟に定める〝心の決別〟でもあった。