雷命の造娘：～第一幕～ともだち Chapter.7

　アンファーレン宅の敷地裏には、木造仕立ての納屋が在る。
　農作業道具や薪まきが収納されているものの、老人自身は盲の為ため、滅多に訪れる事がなくなった小屋だ。
　そこが〈娘・〉の寝床になる。
　そして、最近は同居人が一人ひとり増えた。
　戦乙女ヴァルキューレだ。
　中央に山積みとなった藁わらが、二人のベッドであった。その量は共有しても余りある。
　一応、アンファーレン老の名誉の為に付記しておく。
　彼は家屋での睡眠を勧めてくれた。
　しかしながら、ブリュンヒルド自身が丁重ていちょうに辞退したのだ。
　屋内の造りは御世辞にも広いとは言えず、来客用の個室も無い。
　そんな環境では、否応いやおう無く〈娘・〉と共に居間で〝鰻うなぎの寝床ねどこ〟状態だ。それでは盲目の老人が歩くにも障害物と成り兼ねない。
　何よりも先客である〈娘・〉が頑かたくなに拒み続け、納屋での寝起きに従事しているのだから、新参者の自分がぬくぬくと温床に預かるわけにもいくまい。
「野宿よりマシなのですから、贅沢は言えませんね。それにしても……」
　積まれた藁わらへと腰を沈めて、ブリュンヒルドは感慨を漏らす。
　物憂ものうい宿す視線の先には、藁束わらたばを寝台と整え続ける巨体が在った。
「どうした？」
「あ、いえ」気付かれたばつ・・の悪さに、慌てて取り繕う。「意外と柔らかい物だ……と。それに肌触りも、思っていたより不快ではありません」
「うん、藁わらはフカフカ」
「ええ、保温性も思っていたより悪くありません」
「藁わらは温かい。冷たい洞窟で寝るよりも温かい」
「……そこまで極端な比較はしていません」
「そうか」
　相変わらずの噛み違いに困惑するも、ブリュンヒルドは会話に含まれていた違和感に気付く。
「え？　洞窟に？　そんな場所で野宿した経験があるのですか？」
「うん」無関心に返事をしつつ〈娘・〉は作業を続けた。「アンファーレンに会う前は、色々な場所で寝た」
「そう……ですか」
「寒かった。そして、固かった」
　いそいそと働く巨体を見つめていると、何故だか侘わびしい感情が込み上げてくる。
　相手は〈怪物〉だというのに……。
（……随分ずいぶんと苦労したのでしょうか）
　神界の戦士として禁忌タブーとは知りながらも、ブリュンヒルドは〈娘・〉への同情を抑えられない。
　やがて就寝準備を終えた〈娘・〉は、真顔を向けて言った。
「ブリュンヒルド、寒かったら言え」
「え？」
「抱っこする。体温、温かい」
「……遠慮しておきます」

　並んで横たわる。
　ジージーと夜虫が鳴き、天井板の僅わずかな隙間が風と月明かりを誘さそい込んだ。
　倦怠けんたい的な疲労感に反して、ブリュンヒルドは寝つけなかった。
　横臥おうがに冴さえる意識が、物憂ものういを巡らせる。
（下界は、ここまで混沌としていたのですか……）
　完璧なる軍隊フォルコメン・アルメーコーア──。
　ウォルフガング・ゲルハルト──。
　アンファーレン老人と、孫娘のマリー──。
　ハリー・クラーヴァル──。
　そして、正体不明の〈娘・〉────。
　此処数日で、目まぐるしい体験をした。
　脳内整理だけでも一苦労ひとくろうだ。
　何よりも日中に体験したばかりの惨劇は、彼女の心に悪夢として刻まれた。
　恰あたかも〈怪物〉としての本性を曝さらけ出したかのような〈娘・〉の姿は……。
（いったい貴女あなたは、どちら側・・・・なのですか……）
　何故だか寂しさにも似た感情に想う。
　優しく無垢な〈娘・〉──。
　恐ろしくも忌むべき〈怪物〉──。
　その両極端な側面を知ってしまったが故ゆえに、彼女は〝奇怪な隣人〟への心象を持て余すのだ。
（もしも、あの〝殺戮の化身〟が彼女本来の姿だとしたら、私は……私が為なすべき事は…………）
　己おのれの在り方を自問する。
　さりながら如何いかなる選択であろうと、自分自身で決断せねばなるまい。
　闇暦いまの彼女は北欧神界アースガルズの助力を断たれ、孤立無援こりつむえんの身なのだから……。

　旧暦一九九九年七の月──地上は突如発生した魔界の気〈ダークエーテル〉によって侵食された。
　青い生命の泉は奇病に侵されたかのように黒ずんでいき、甦った死人しびとが人々を襲い喰らう──五感を放棄したくなるような阿鼻叫喚あびきょうかんが繰り広げられた。
　前代未聞ぜんだいみもんの地獄絵図じごくえずを天界より見ていたブリュンヒルドは、胸が張り裂けんばかりの想いを噛み締める。
（地上が……私の愛する地上が〈魔〉に侵される！）
　それは耐え難いものであった。
　だから、独断に地上へと降り立ったのだ！
　仲間ヴァルキューレ達の制止を振り切ってまで……。
　だが、ブリュンヒルドの降臨から数時間後、地上は完全に〝闇の世界〟と変わり果ててしまった。
　新世界の法則と蔓延まんえんする魔気ダークエーテルは神界との交流を遮蔽しゃへいし、絶対的支配者と君臨する黒月こくげつが救世の停滞を促うながす。
　そして、闇暦あんれき世界が完成した。
　彼女独ひとりを〝篭かごの鳥とり〟と堕とし……。
　俗に〈終末の日アンゴルモア・ハザード〉と呼ばれる大災厄の体現であった。

　北欧神界アースガルズへと帰る術すべを失った。
　故ゆえに、流浪るろうを続ける。
　さりとも、目的を抱いだかぬままに彷徨ほうこうする事を善よしとしていたわけではない。
　主神オーディンの加護が地上に及ばぬのならば、自みずからが〝加護〟と成れば良い。
　この現世魔界に於おいて嘆なげき苦しむ人々を守り、その剣と成りて〈怪物〉達から救えば良い。
　それが、彼女の宛無あてなき旅路たびじの目的と化した。
　如何いかに現世魔界に身を置こうとも、自分は誇り高き〈戦乙女ヴァルキューレ〉なのだ──その自覚を拠よりどころとする現実逃避だと、薄々気付いていながらも……。

　とりとめのない黙想に、どれだけの時間が経過したであろうか。
　やがて背中合わせの巨体が、のそりと身を起こした。
（こんな夜更けに？　何を？）
　ブリュンヒルドは緊迫の中で、寝入ねいる芝居しばいに徹てっする。
　内心は穏やかにない。
　昼間の暴走ぶりが悪夢と想起そうきされ、彼女の胸中に戦慄と警戒心を呼び起こしたからだ！
（まさか？　いえ、やはり・・・人知れず悪行を？）
　闇夜を味方した不審な行動が、情に殺していた敵対視の方を傾かせた！
　はたして、それは殺人であろうか？
　はたまた人食いであろうか？
（やはり〈怪物〉は〈怪物・・〉！　同情など抱いだくべき対象ではなかったのです！）
　自みずからのアマさを悔くいた！
　狙いは、盲目の老人？
　いや、もしかしたら、この瞬間に我が身へと襲い来るのやもしれない！
（私は〈戦乙女ヴァルキューレ〉……偉大なる主神オーディンの戦士！　みすみす殺やられなどしません！）
　高揚が確信を煽あおり、失望が虚むなしさを刻む。
　失望？
　何故？
　相手は〈怪物〉だ。
　この闇暦あんれきで人々を支配し、苦しめ、その命すら軽んじる〝神の敵〟だ。
（如何いかに善良の仮面で擬装ぎそうしようとも、所詮しょせんは〈怪物〉──ようやく本性を曝さらけだしたに過ぎないだけ！）
　なのに、何故……こうも胸が冷たくも痛い？
　触れれば壊れる繊細な氷細工ように……。
　上体を起こした〈娘・〉は、暫しばし隣の戦乙女ヴァルキューレの様子を観察していた。
　背中一杯に視線を感じ、鼓動こどうが早鐘を打つ！
　が、熟睡じゅくすいしていると感受したか、ゆっくりと寝床から起き上がった。
　いよいよ来る──ブリュンヒルドが予測するも、その展開は一向に訪れない。
（何故？）
　警戒心を裏切るかのように〈娘・〉は表へと出て行った。
　両手に軽く分けられる程度の藁束わらたばを抱えて……。

　距離は左程さほどではない。
　歩いて一〇分程度の道程みちのりだ。
　とはいえ、不確かな獣道けものみちしかない悪路は歩あるき難にくい。常人であるならば……だが。
　闇暦あんれき特有の暗さは夜闇よやみの祝福によってますます深く染まり、雑木林ぞうきばやしを魔樹まじゅの森と繁しげらせていた。
　その中を黙々と進む〈娘・〉は、追跡に気付いた様子が無い。
　適当な間合いを取って──或あるいは、樹の陰へと身を隠しながら──ブリュンヒルドは追った。
　無論、鎧装束は装着済みだ。
（一体、何処へ？）
　晴れぬ疑念に洞察する。
　そう、未いまだ潔白が証明されたわけではない。
　確かに自分を襲いはしなかった。
　アンファーレン老も……。
　さりとも、彼女が悪行を働かぬという立証にはならない。
　尾行は続いた。
　更さらに一〇分といったところか。
　完全に街からは外はずれ、領域外となっている。
　足下に泥濘でいねいする黒霧くろきりが、その立証だ。
　この魔気〈ダークエーテル〉は、人工領域には侵入出来ない。
　ダルムシュタット内部に〈デッド〉が発生しない理由が、それ・・だ。
　裏返せば、こうも黒い霧が発生しているという事は、それだけ街から離れたという事でもある。
　いつ〈デッド〉と遭遇してもおかしくない。
　そんな危あやうい環境で、二人ふたりの追跡劇は続いた。
　もっとも万まんヶ一いち〈デッド〉に襲われたとしても、両者にとって敵ではないが……。
（例えば、あの藁わら束たばを種火と使って、山火事を引き起こそうと企たくらんでいるとしたら？　何よりも、皆が寝静まったこんな夜更よふけに、見計みはからったかのような行動は怪あやし過ぎます！）
　鼓舞こぶめいて、自分へと言い聞かせる。
　相手は狡賢ずるがしこい〈怪物・・〉……情に絆ほだされて気を許しては、姦計かんけいを見抜く事など出来ない！
　だが……そうだとしたら、この後ろめたさは何だというのであろうか？
　揺らぐ。
（私は……本当に正しいのでしょうか）
　その自失に注視を逸そらした一瞬、忽然こつぜんとして〈娘・〉が消えた！
「しまった！」
　慌てて〈娘・〉が居た場所まで駆け出し、周囲を見渡す！
「ど……何処へ？」
　滞とどこおる黒霧くろきりは視界を霞かすませ、覆おおい繁しげる樹々が〈娘・〉の味方と索敵さくてきを阻はばんだ。

「……た……て……だ……ある……て……」
　微かすかに聞こえた〈娘・〉の発声を頼りに、ようやくブリュンヒルドは居場所を突き止めた。
　気取られない程度の距離で、繁しげみへと隠れて様子を窺うかがう。
　岸壁を行き止まりとする拓ひらけた場所であった。
　周囲は樹々の緑に囲われながらも、そこだけは土肌に禿はげている。
　そこに〈娘・〉は居た。
　拾った枝を薪たきぎとして暖だんを取り、その前で地面に直接座っている。
　彼女の奥に見えるのは、岩壁を抉えぐった浅い穴。一見には祠ほこらにも見えた。
　はたして自然に刻まれた物か、はたまた〈娘・〉が怪力任せに砕いたのか……それは判らない。
　ただ、その中には納屋に劣らずの量で藁わらが積み上げられていた。おそらくコツコツと持って来ていたのだろう。だとしたら、寝床・・だ。
　他にも古びた鍋やら斧やらが無造作に放置され、貧しくも荒れた生活臭を演出している。
（隠れ家……なのでしょうか？）
　状況から、そう推測した。
（もしかしたら、此処で人間に反旗を翻ひるがえす算段を画策しているのかもしれません）
　そんなブリュンヒルドの疑念を知る由よしもなく、当の〈娘・〉は焚き火の明かりを頼りとして本に読よみ耽ふけっていた。
「……た……か……が……の……」
　先程から聞こえてきた意味不明な発声は、どうやらコレの朗読である。
　まだ難解な文面は解読できないようだ。
（いったい何を読んでいるのでしょう？　呪文書グリモワールの類たぐいではなさそうですが……）
　というよりは〝魔術〟などという高等知性的な技能を扱えるとは思えない。
　どちらかといえば〈魔獣〉と同じく〝生態として備わった魔力を行使するタイプ〟だ。
　いや、それ以前に……。
（彼女からは、いわゆる〝魔力〟というものを感じないのですよね……近しい禍々まがまがしさは感受するものの…………）
　不思議な感覚であった。
　怪物──魔物──人間為ひとならざる者────そうした存在には間違いない。
　にも拘かかわらず、この〈娘・〉からは前提条件たる〈魔力〉が感知出来なかったのだ。
「……から……で……」
　奇妙な音読は続く。
（本当に、一体何を？）
　好奇心に突き動かされて身を乗り出す。
　それが抜かり・・・であった！
　手前の足場が段差となっている事に気付けず、ブリュンヒルドは滑り落ちる！
「きゃ！」
　短い悲鳴に尻餅をついた！
「いたたたた……！」
　自分の間抜けさに苦笑したくも、摩さする尻の痛みが涙を誘う。
　と、自みずからに被かぶさる暗さで、ブリュンヒルドは慄然りつぜんとした！
　眼前を見上げれば、白い月明かりを背負った巨躯きょくの影が！
「あ……あ……」
　威圧的なシルエットに戦慄する！
　完全に不意を突かれた！
　応戦しようにも万全の状態に無い！
　武器は転げ落ち、腕を伸ばしても届かない位置に有る！
　圧倒的に不利な体勢で発見されてしまった！
「ブリュンヒルド、来た」
「あ……あの……こ……これは……！」
　大きい掌てがユラリと迫る！
（殺やられる？）
　恐怖に瞼まぶたを綴とじ、竦すくむ身体からだを縮めた！
　しかし──「え？」──彼女の予測を裏切り、大柄な手は優しく頭を撫なでる。
　その挙動に添えられた言葉は、穏おだやかな抑揚であった。
「大丈夫。痛いけど痛くない」
「な？　何を？」
「ブリュンヒルド、まだ痛いか？」
「い……いえ」
「尻、摩さすってやる」
「結構です！」

「では、此処は貴女あなたの新しい家・・・・だと？」
「うん」
　パチパチとはぜる焚たき火びの前に座すわり込こみ、二人は事の真相を語り合った。
「……いずれ出ていくつもりだったのですか？　アンファーレン老人の所を？」
「うん」
　膝を抱かかえて座すわる〈娘・〉は、踊る炎を眺めながら答える。
　ブリュンヒルドは、茜の陰影を遊ばせる横顔を見つめ続けた。
　相変わらず感情の機微きびは無い。
　だが、物悲しそうにも映るのは、ブリュンヒルド自身が憐れみの念を抱いだいてしまったせいだろうか。
　不覚にも、この怪物・・に……。
「いつまでも居てはいけない。私が居たら迷惑」
「アンファーレン殿は、そんな風に思っていないのでは？」
「うん」
「でしたら、もう少し考えてみては……」
「ダメ。私が居たら、きっと不幸を呼ぶ」
「不幸を？」
　愁うれいたかのような眼差まなざしで闇空あんくうを仰あおいだ〈娘・〉は、胸中に秘めた想いを吐露とろする。
「私は〈怪物・・〉だから……」
「ッ！」
「〈怪物・・〉は、人間と一緒に居てはダメ。いつか不幸にしてしまう。誰も傷付けたくない」
「あ……貴女あなたは……」
　胸が締め付けられた。
　己おのれの偏見へんけんを恥はじた。
　どこまでも無垢むくで、優しく、寂しい〈娘・〉……。
　どこまでも憐れな〈娘・〉……。
　ブリュンヒルドは初めて知った。
　こんな〈怪物〉もいるのだ……と。
　ふと我われへ返ると、こちらをジッと見つめる〈娘・〉の視線に気付く。
「な……何です？」
「ブリュンヒルド、まだ痛いか？」
「え？」
「泣いている」
　指摘されて、ようやく自覚した。
　自分の頬を伝つたう雫しずくに……。
「い……いえ、これは……目にゴミが……」
　ばつ悪く指で拭ぬぐい、努つとめて明るく話題を転化する。
「ところで、先程、本を読んでいらっしゃいましたね？」
「うん」
　素直に頷うなずく〈娘・〉は、外套がいとうの中から対象物を取り出した。
　それは〝本〟ではなく〝手帳〟だ。
　革製の表紙で装丁されているものの、年季からか些いささかボロボロになりつつある。
「城から持ってきた」
「城？」
　怪訝けげんに鸚鵡おうむ返がえしを口くちにしたものの、ブリュンヒルドはそれ以上追求しなかった。
　一応、彼女が以前に居た生活環境だと察しはつく。
「これで言葉を勉強してる」
「言葉を？」
「うん」
　預かった手帳を開いてみる。
「こ……これは！」
　閲覧して、すぐさまゾッとした！
　魔術書グリモワールではない。
　しかし、もっとおぞましい代物しろものだ！
　身の毛がよだつ忌いまわしい書物だ！
　数すう頁ページ捲めくっただけで、不快な吐き気すら催もよおす！
　人間を部位解剖した挿さし絵えに、事細かな注釈が殴り書かれていた！
　全ぜん頁ページが、それ・・だ！
「これは……これは！」
　悪夢に魅入みいられたかのように、ブリュンヒルドは荒く読み進める！
　筋肉の解剖図──眼球の断面図──神経組織の展開図──そして、脳の解体図！
「これはこれはこれはこれは！」
　記述きじゅつされていたのは、狂気ともいえる手記！
　外道げどう極きわまりない人体実験の記録・・・・・・・！
「そんな……そんな……そんな！」
「ブリュンヒルド、そんなに面白いか？」
　不意に呼び掛けられ、現実へと呼び戻された。
　途端とたん、精気を吸いとられたかのような憔悴感しょうすいかんに支配される。
　呆然自失ぼうぜんじしつとした虚脱きょだつの瞳が、憐れな〈娘・〉を捉とらえるなり潤うるんだ。
「どうした？　悲しいお話だったのか？」
　無垢な好奇心が何・を指しているかは理解している。
　然されど、もはや拭ぬぐうつもりは無い。
　その術すべも無い。
　頬ほほを伝つたう涙を……。
「私も、早く読めるようになりたい」
　未体験の楽しみへと浮かべる微笑びしょう。
　その愚かしい様に、戦乙女ヴァルキューレは哀しく首を振る。
　そして、心の底から込み上げる激情に突き動かされていた！
　報むくわれぬ魂を……神にさえ見放された魂を抱き締める！
　愛のままに！
　強く！
　力強く！
「ブリュンヒルド、苦しい」
　その胸に埋うずめられた頭が、唐突な抱擁ほうように困惑する。
「この本は……私が預かります！　もう……もう絶対に……この本は読まないで下さい！」
　堪こらえきれずに叫んだ！
「ぅ……ぅぅ……ぅぁぁ……」
　噛み殺していた嗚咽おえつが漏もれる。
　汚らわしい無垢なる手が、泣き濡れる頬を優しく撫なで宥なだめた。
「ブリュンヒルド、大丈夫……痛いけど痛くない」

　如何いかなる『魔術書グリモワール』よりも、彼かの『邪神召喚書ネクロノミコン』よりも、禍々まがまがしき呪われし手記『Ｆの書』──。

　ブリュンヒルドは理解したのだ……。
　この〈娘・〉は、死体の繋ぎ合わせ・・・・・・・・！
　手記に記載されていた忌いまわしい人体実験の産物！

　黄色く淀よどんだ単眼が見下みおろす夜闇よやみに、無情なる哀しみが痛みを刻きざんだ。

　それは、決して無・には還かえせぬ人類ひとの大罪であった……。