夜更かしの代償
あかねは語学留学のため、父の友人（先生）の家にホームステイをすることになった。ホームステイを始めるにあたり、あかねは先生と一緒にルールを決めた。初めの頃は緊張していたのもあり、決められたルールは守られていたが、2ヶ月を過ぎた頃から、就寝時間になってもスマホに夢中で、夜更かしをすることが増えてきた。
ある晩、あかねはベッドに横たわっていた。部屋はスマホの柔らかな光で薄暗く照らされていた。彼女は友達との楽しい会話に夢中になっていて、メッセージがたくさん飛び交っていた。おしゃべりに夢中になりすぎて、彼女は完全に時間のことを忘れていた。気がつくと、ベッドサイドテーブルの時計は就寝時間をはるかに過ぎていた。あかねは何時間も前に寝るべきだとわかっていたが、あまりにも楽しくて止められなかった。
あかねが返信をしたちょうどその時、足音が部屋に近づいてきた。彼女は心臓がドキドキし、急いで枕の下にスマホを隠そうとしたが、遅かった。ドアが開き、先生がドアの前に立っていた。彼の表情は厳しいものだった。
「あかね、まだ起きてるの？」
彼は穏やかだが毅然とした声で尋ねた。
あかねは視線を合わせることができず、俯いた。
「先生、友達とおしゃべりしていたんです。時間を忘れてしまいました。」
先生が部屋に入ってきて、枕の下に半分隠れていたスマホの柔らかな光に気づいた。先生はため息をつき、首を振った。
「あかね、ルールは知ってるでしょう。就寝時間は厳守です。学校でいい成績を取るには休息が必要です。」
「先生、ごめんなさい。」
とあかねは小さな声でい言いながら、胃が締め付けられるような感覚を覚えた。彼女は自分の身にこれから起こることを悟った。
先生はベッドに歩み寄り、枕の下から優しく、しかししっかりとスマホを取り上げた。
「がっかりしました、あかね。あなたがルールを破ったのはこれが初めてではありません。きちんとしたレッスンを受けるべきだと思います。」
先生の言っていることを理解したあかねは目を見開いた。彼女は以前にも懲罰を受けたことがあり、その時の記憶が思い出された。 彼女は今にも泣きそうな表情で懇願した。
「先生、もう二度としません。今すぐ寝ます。」
しかし先生は毅然としていた。
「あかね、こっちへおいで…」
と彼はベッドの端に座り、膝を軽くたたきながら言った。
あかねは震えながら先生のところへ恐る恐る歩み寄った。彼は優しく、しかししっかりと彼女を膝の上に導き、お尻が叩かれるのに最適な位置になるようにした。彼女は、自分がこんな目に遭ったことを知り、恐怖と恥ずかしさが入り混じった気持ちになった。
先生は彼女のお尻をしっかりと叩き始め、手をしっかりと彼女のお尻に下ろした。あかねは息を切らして身をよじり、叩かれるたびに痛みを感じた。
「先生、ごめんなさい！」
彼女は叫んだが、先生は彼女に教訓を与えようと決心して続けた。
「あかね、ルールを守ることの大切さを理解しなければなりません。」
と彼は厳しく言った。
「夜更かしは健康や学校での成績に影響します。」
お尻叩きは続き、その音が小さな部屋に響き渡った。あかねの懇願の声は大きくなり、彼女は罰に耐えるのに必死だった。
「痛いです、先生！お願い、やめて！いい子にします！」
彼女は泣き叫んだが、先生は揺るぎないリズムで手を下ろしながら続けた。
お尻叩きが進むにつれて、あかねの抗議はすすり泣きに変わった。
「お願いです、先生、もう我慢できません！」
彼女は叫んだが、言葉ごとに声が震えた。しかし先生は徹底的なレッスンが必要だとわかっていたので、一定のペースを保ち、彼女が自分の行動の重大さを理解していることを確認した。
「責任とルールを守ることの大切さを学ぶ必要があります。」
と彼は言った。声はしっかりしていたが、怒っているわけではなかった。
「これはあなたのためです、あかね。」
ついに、あかねにとって永遠のように感じられた時間が過ぎた後、先生は手を止めた。 彼はあかねを立ち上がらせた。彼女は先生の前に立っていた。顔は赤く、涙の跡が残っていた。お尻は深く、長く残る痛みでズキズキしていた。彼女は鼻をすすり、目を拭った。痛みと恥ずかしさの両方を感じていた。先生は優しくも毅然とした表情で彼女を見た。
「なぜこれが必要なのか、分かってくれるといいのですが…」
と彼は言った。
「私はあなたのことを気にかけています、あかね。あなたにうまくやってほしいのです。でも、あなたはルールに従うことを学ばなければなりません。」
あかねは鼻をすすりながらうなずいた。
「はい、先生。」
と彼女はつぶやいた。
「ごめんなさい。これからは時間通りに寝ると約束します。」
先生は彼女に小さくうなずいた。
「わかりました。お仕置きはもうおしまいです。さあ、ベッドに入って眠りなさい。このことについては明日また話しましょう。」
そう言うと、彼は彼女の額に優しく貞淑なキスをした。
「おやすみなさい、あかね。ゆっくりおやすみ。」
あかねはベッドに潜り込み、毛布を顎まで引き上げた。落ち着くと、お尻にまだお尻叩きの痛みが残っているのを感じた。先生は厳しいけれど思いやりのある人だと彼女は知っていたし、時には痛みを伴うことがあっても、先生の指導に感謝していた。目を閉じて眠りに落ちながら、彼女は間違いから学ぶことができることを証明したいと思い、もっと規則に忠実に従うことを決意した。