〘異聞・阿修羅王７〙近づく刻(とき)

　
　
　
「どうしたのだ？　以前より態度が良くなっているぞ？　ついにおれを主と認めたか？」

　嬉しげに話しかけてる来る摩伽(まか)に、如何にも『馬鹿馬鹿しい』という目を向け、須羅(しゅり)はすぐに前方へと視線を戻した。

「どうだ？　おれと立ち合う気になったか？」

　期待に胸を踊らせる子どものように、摩伽の眼(まなこ)が耀く。

「馬鹿も休み休み言え」

　須羅が冷たく言い放つ。

　何十回と繰り返されているやり取りだが、そんなことであっても、摩伽にとっては日常茶飯事以上のものになっていた。

「まだその気にならぬのか。だが、まあ、最初に比べればずいぶんと良い態度になっておるのは真のことだ」

「そのように──」

　言いかけて、須羅は言葉を止めた。

『そのように言うてられるのも今のうちだけぞ。直に、気が向いたからと、出歩くことすら、ままならぬ身となるのだ』

　それを伝えたところで、どうなると言うのか──夜叉(やしゃ)から予見の宣旨を聞き、現状で過ごせる時間は残り少ないのだ、などと。まして、弥勒について摩伽に話す訳にはいかなかった。

「何だ？」

　虚空に吸い込まれた語尾に、摩伽が不思議そうな須羅を覗き込む。

「何でもない」

「今、何か言いかけたであろう」

「何でもないと言うておる」

　あくまで受け流そうとする須羅の態度に、摩伽の顔にあからさまな不満が浮かんだ。

「最後まで言え。気になるではないか」

「くどい！」

　会話を断ち切るが如き返事に、さすがの摩伽も口を噤む。一旦、呼吸を止め、須羅はそれを静かに吐き出した。

「……いつまでも自由でいられる身と思うな。それだけだ」

　摩伽自身の立場を暗喩し、また、己にも言い聞かせる。

「私は邸に戻る」

　摩伽の眼が僅かに見開かれた。

「……いつもより早いではないか」

「客があるのでな」

「それは……優先すべき相手なのか……！」

　おれよりも──摩伽はその言葉を飲み込んだ。そんなことは一笑にふされることは分かり切っていたし、そうすることで『役目より』という差異も含められる。

「優先すべきかどうかと言うのであれば、先に約されたものが優先されるは必定だ」

　摩伽の心情を知ってか知らずか、やや静かな返答であった。それ故、なお一層、返す言葉が見つけられない。

「……誰だ……」

　関係ない、とひと言で断ぜられるのを承知していても、摩伽は訊かずにいられなかった。だが、意外なことに、一度振り返った須羅は、前方に視線を戻しながら答えた。

「乾闥婆(けんだっぱ)だ」

　一瞬で、摩伽には『用件』の内容が把握出来た。初めて須羅と逢った直後、乾闥婆と交わした会話が脳裏を巡る。

「……おまえは……」

「何だ？」

　再び振り返った須羅の目を、幻でもみるように見つめたまま、摩伽の言葉は途切れた。

「おかしな奴だ。用がなくば、私は行くぞ」

　去って行く須羅の背を見つめて立ち尽くす。取り残された摩伽は、己の中に湧き上がった不可解な感情を解読し、理解しようと努めた。

（……おれは今、須羅に何を言おうとしたのだ……？）

　そんなはずはない。

　それしかない。

（八部衆の一員ともなれば、それこそおれの配下となるではないか）

　それがわかっていても、どこかに感じる物足りなさ、空虚感。

「おれは須羅をどうしたのだ……？　近習にでもしたいのか？」

　自問自答する。だが、『近習』などという存在として須羅を望むのなら、八部衆であっても違いはない、とも思えた。

　己が望んでいるのは、そんなことではない。それだけはわかる。そうではなく、もっとこう、別の近しい何かなのだと、摩伽はそれを言葉でも何でも良い、明確な形として表したかった。

「いや、おれは奴と立ち合いたいのだ。奴にあって、おれにないものが何なのか見極めたい。それだけのはずだ……」

　それが出来ぬ故に、確認し、真実を探るふりをして己に言い聞かせた。

　むろん、たぎる闘争心は確かに本物で、それは軍神としての変えざる本能でもある。何より、自身の最強を証明したい気持ちと、互角に渡り合える好敵手というべき存在への渇望もある。

　だが、それだけではない。如何ほどに納得しようとしても、その『何か』がわからぬことで、摩伽の心の内に己への不信感が募って行く。

（なれば、あの須羅が、どんな面でおれと向き合うようになると言うのか……）

　考えても答えの出ぬ問いに、摩伽はいつまでも立ち尽くすしかなかった。

＊

　邸に戻った須羅を、硬い表情の家人と、それ以上に深刻な顔をした乾闥婆が迎えた。

「待たせたな」

「いや……私の方こそすまない」

　須羅が促し、ふたりは向き合って腰を下ろした。

「むろん、弥勒(みろく)の件は聞いておりますな？」

「夜叉(やしゃ)から聞いた。急を要する訳ではないが、心積もりはしておかねばなるまいな……互いに」

　乾闥婆が頷き、同意する。

「……で？　王よ、返答は？」

「返答とは？」

「互いに、と、今、自ら言うたではござらぬか」

　むろん、雅楽(がら)との婚儀のことを言われているのはわかっていた。互いの眼の奥に本心を探り合う。

　須羅は思案するように視線を下方に向けた。

「……その前に……」

　僅かに唇が動き、再び、乾闥婆と目を合わせる。

「確認しておきたいことがある」

　互いに目を逸らすことなく、一瞬の間。

「……何なりと」

　須羅の視線を受け止めたまま、乾闥婆は静かに答えた。