〘異聞・阿修羅王18〙岐れ路(わかれみち)

　
　
　
　門番たちの様子は、蛇に睨まれた蛙のようだった。

「何をしておる。早う、開けよ」

　硬直する二人。殺気を放たれている訳ではないのに、手の震えも流れる汗も一向に止まらない状態に慄く。

「ほ、本日の謁見の刻限は過ぎておりまする。急を要する理由なくば、例え阿修羅王と言えど、お通しする訳には参りませぬ。御用の向きを承ります故……」

　役目を果たさんと口上を述べる門番だったが、阿修羅の眼(まなこ)に変化はなく、つまり感情の機微は見えないままだった。にも関わらず、静かに、だが確実に圧を加えて来る様は、あからさまに怒りを湛える相手より却って質(たち)が悪い。

「……急を要するからこそ、私がこうして罷りこした、とは思わぬのか？」

「なればこそ、御用の向きをお伺いしたい」

　二人は食い下がった。だが、その間も汗と震えは留まることを知らない。

「……私を通すか、ここに連れて来るか……私はどちらでも構わぬのだぞ」

　一段も二段も低い声で通告され、二人は殺気ではない何か、に総毛立った。硬直したまま返答のない二人に痺れを切らせ、再び阿修羅が一歩踏み出す。

「……なれば、勝手に通らせてもらう」

　雷にでも撃たれたような身震いが走り、慌てた二人は正面に立ちはだかった。

「……お、お待ちください……！　お待ちください……何卒……！」

　ただならぬ空気に、辺りにいた番兵たちが集まり出し、だが、状況がわからず右往左往していた時である。

「これは一体何の騒ぎぞ！」

　逃げ腰ながら、阿修羅を留めようとする二人の背後から、低く、勇猛な声が響いた。

「び、毘沙門天様……！」

　現れた毘沙門天に、その場にいた全員が息を飲む。ただ一人、阿修羅を除いて。

　番兵たちの間をすり抜けた毘沙門天は、門前に仁王立ちしている阿修羅を睨んだ。

「このような騒ぎを起こして、何のつもりだ？」

「騒ぎを起こしたつもりなどない」

　四天王の筆頭である毘沙門天を前にしても、阿修羅には恐縮する様子も控える様子もなく、周囲の方が固唾を飲む。

「ほう？　では、この事態を何とする？」

「私は用があるから通せ、と言うただけぞ」

「そこまでして、インドラ様に何用か？」

　畳み掛けるように問う毘沙門天に、阿修羅の柳眉が僅かに反応した。

「何故(なにゆえ)、お前に言わねばならぬ？」

　ぐっと喉を締めた毘沙門天が阿修羅を見下ろす。

「インドラ様は本日のお役目を終えられた。用件を言わねば、例えそなたでも通す訳にはゆかぬ」

　視線を交える二人の周囲は、まるで一触即発を恐れるかのような緊迫感に満ちていた。いつの間にか、毘沙門天の背後には、他の四天王も現れている。

「……なれば、言おう。ここに舎脂(しゃし)が連れて来られたはずだ。今すぐ、返してもらおう」

　咄嗟に言われた内容を理解出来ず、毘沙門天の思考は肉体と共に硬直した。

「……舎脂……そなたの娘が？　ここに？　一体、何を言うておるのだ、そなたは？　そのようなこと、あるはずがなかろう……！」

「あるはずがなくとも、事実だ。ここに来る前に厩舎を見て来たが、これは間違いなく阿修羅族の……舎脂の耳飾りぞ」

　阿修羅が眼前に晒したものに、毘沙門天は息を飲んだ。

「舎脂を連れて来ぬなら、私はここを通るぞ」

　阿修羅が嘘や出鱈目を言うなどと、毘沙門天とて考えてはいなかった。だが、俄には信じられない。

「……わかった。私がインドラ様に確認して来る故、しばし、ここで待て」

　動揺を隠し切れない毘沙門天を、阿修羅が上目で見つめる。

「……良かろう」

　高位である毘沙門天に対してさえ、阿修羅の態度は変わらないままだった。それは周囲をひやりとさせるに十分なものだったが、当の毘沙門天自身は他のことで頭がいっぱいになっており、意に介する余裕もない。

　他の四天王と共に奥に引いた毘沙門天は、人目が遠くなったところで広目天(こうもくてん)に耳打ちした。

「他の八部衆を呼んでおけ」

　一瞬、驚いたものの、小さく頷いた広目天は歩を緩め、三人から離れた。

＊

「インドラ様。私です。よろしいですか？」

　インドラからの返事はなく、三人は顔を見合わせた。

「インドラ様、いらっしゃらぬのですか？」

　再度、問いかけるも反応はない。

「……ここで待て」

　二人を待機させ、毘沙門天は扉に手を掛けた。

「インドラ様。失礼致しますぞ」

　足を踏み入れると、室内に人の気配はある。

「インドラ様。おられますか？」

「何だ、今頃。何用ぞ？」

　寝台のある奥の薄い天幕から、寛いだ姿のインドラが現れた。

「お訊きしたきことがございます」

　髪を掻き上げ、インドラが顎で続きを促す。

「阿修羅王の娘御は何処(いずこ)でございますか？」

　インドラは何も答えない。

「どのような経緯(いきさつ)でお会いになったのかはわかりませぬ。しかしながら、こちらに連れて来たことはわかっております。今、阿修羅が門前に罷りこしております故、早急に……」

　天幕に添えたインドラの手の向こうに、微かに人影が揺れた。

「…………！」

　寝台の奥に女の後ろ姿を認め、毘沙門天の全身を虚無感が襲った。