【小説】二番目のシンデレラ -76-

「なんで、ここに」
「走って、逃げてきた」
「どこから？」
「保健所に車が止まったんだ。おじさんが荷物をおろしてた。後ろのドアが開いたから、その隙に逃げ出してきた。おかげで、泥だらけの傷だらけだよ」
「でも、よかった。生きてて、よかった」

ミチルは、泥だらけのルークを頬ほおにあてた。

「ミチル、物語が。ミチルの書いた物語が、持っていかれたんだ！」
「いいよ、ルーク。ルークが無事だっただけで、いいよ」
「なに言ってんだよ！　とり返さないと」
「だって、アタシのせいでルークが――」
「夢は、やりたいことは、もぎとられても、手放しちゃダメなんだ！」

ルークは、小さな手を力いっぱい握りしめていた。

「やっと見つけたんじゃないのかよ。それとも、これもフリだったのか！」
「ちがう！　そんなことない！」
「じゃあ、あきらめるなよ！　ミチルとオレの物語だろ！」

ミチルは、空を仰ぐ。

「アタシだって、あきらめたくない！」

ミチルは、ルークを肩にのせると、髪の毛をきつく結いなおした。ルークは、ミチルに言った。

「新聞をいっぱいのせた車の運転手にわたしてるのを見たんだ」
「回収車だ！」
「その車はどこに行くんだ？」
「わかんない。でも、燃やされるか、リサイクルされちゃうか」
「早くしないと！」
「でも、どこを探せば……」
「ミチル、こっちじゃない。ミチルの家の前を、住宅のほうに向かたんだ」

ふたりは、家に引き返すように、走り出した。家の前を通って、住宅街に向かう。

もう二時間以上が経っている。この辺りにはいないかもしれない。それでも、まだ近くをまわっていることを祈って、耳を澄ます。回収車は必ず音を流している。そこにいるのがわかるように。

自転車が走る音。誰かの話し声。どこかのテレビの音。いざ、耳を澄ますと、ガチャガチャとした音が溢れている。住宅街とはいえ、静まり返っているわけではない。

近くからは、回収車の音は聞こえない。ミチルは、交差点で立ち止まると、息を整えた。

「ルーク、ダメ。音だけじゃ探せない」
「上からなら、探せるかも」
「上？」

ミチルは、空を見上げた。ルークは、ミチルの肩から飛びおりると、向かいにあるゴミ捨て場に向かって走った。ゴミ捨て場に捨ててある折れたビニール傘の前に立つ。

「オレの好きなものは、箒ほうきだぁ！」

ハムスターの姿のまま両腕を広げた。呪文を発する。

「ヒンシェ！」

小さな光が、ルークの両手に灯る。ルークは、ありったけの力をこめる。すべての毛が逆立ち、まん丸になった。

光は徐々に大きくなり、「行っけぇ！」というルークの声とともに、両手から飛び出した。