【小説】二番目のシンデレラ -48-

アーサーは、生徒を集めて授業を終わらせた。

生徒たちはボールをもどすと、校舎に入っていった。ルークは俯うつむいたまま、ミチルのとなりを通りすぎた。

グラウンドには誰もいなくなった。芝が風になびく。座っている地面が冷たい。ここにいてもしかたがない。ミチルは立ち上がって、スカートをはらった。

グラウンドから校舎に入ると、廊下を見ながら歩いた。誰かとすれ違っている。知らない誰かと。影と声が行き交う。まるで水中にいるように、ぼんやりと鈍く知覚する。自分のいる空間だけが切り離されている。そんな気がした。

ふと見ると、階段のとなりに扉があった。そこは、まだ案内されていない場所だった。廊下をはさんで校舎の正面入り口の向かいにある扉。校舎の裏に抜ける扉だろうか。ミチルは、ゆっくりとその扉を開いた。

扉の先には、中庭が広がっていた。左右に張り出した校舎。その前には花壇が続く。中央には白い石造りの噴水。噴水からは放物線状に水が流れている。正面には裏山の傾斜が見える。気持ちと反するように、空は澄みわたっていた。

ミチルは、噴水の前のベンチに座った。膝を折ると、なにかが足にあたった。ポケットに手を入れる。出てきたのは、今朝受けとった懐中時計だった。

ボタンを押して、フタを開く。小さな歯車が、生きているかのように動いている。秒針は、同じ角度で少しずつ傾いていく。時間は進んでいる。それを、ただじっと見つめる。

風が花の香りをはこんできた。太陽からは暑さが伝わる。校舎からは音がもれ聞こえる。秒針はカチカチと進む。

また、はじまりの鐘が鳴った。まわりの音がすっと消える。噴水の水の音だけが続いている。

もっと音がほしかった。処理しきれないほどの喧騒けんそうの中でいたかった。もっとやるべきことがほしかった。考える暇を与えないくらい動いていたかった。

「じゃないと――」

『頑張ってないヤツが、簡単に言うな』

耳の奥でルークの声が聞こえた。ルークの目が、まだミチルを睨にらんでいる。

『自分のやりたいこともわかってないくせに、他人に頑張れなんて言うな！』

なにがダメだったのだろう。応援したつもりだった。成功してほしかった。なのに、返ってきたのは、痛烈な否定。

同じ疑問が、ぐるぐるとまわる。何度まわっても、答えにはたどり着けない。懐中時計の秒針が、また同じところをまわった。

「頑張ってない、か……」

ミチルは、何度も聞こえる言葉を声に変えた。溜息をつくと、急にまわりが暗くなった。同時に、強い風が吹きつける。ミチルは、顔を上げた。

「え？」

目の前に広がるのは、なだらかな裏山の傾斜のはず。けれど、そこには、空を覆う巨大な鷲わしの姿。

「大鷲……」

左右の校舎を優に超す両翼が、上からなぎはらわれた。

旋風が起こる。
風と砂ぼこりが、ミチルを襲う。
ミチルは、顔を反らして目を閉じた。
目を開けると、開かれた鋭いかぎ爪。
緋色ひいろの瞳は、ミチルを見据えてはなさない。

大鷲の瞳がギラリと光ると、翼を反らせて急降下した。