【小説】二番目のシンデレラ -51-

こだました大鷲おおわしの声を、マシューはグラウンドで聞いた。

そこから裏山を見上げる。ルークが大鷲と対峙たいじしているのだろう。ルークの姿は見えない。ただ、空中で大鷲が止まっている。

いや、わずかに動いているが、なんとかとどめているといった感じだろう。稲妻を撃ちこんだようだが、状況は変わっていない。

ボールも浮かせられないルークが、稲妻を出せたことは奇跡に近い。けれど、このまま持久戦になったら不利なのは明らかだ。ルークは確実にスタミナ切れになる。

相手はあれだけの大きさだ。抑えておくだけでも、全速力で走っているのと同じ体力を使う。裏山に移動するのに、移動魔法も使っているだろう。もう抑えておく力も残っていないかもしれない。

マシューは、右手に握った懐中時計を見た。もってあと五分。

「くそっ」

裏山を見上げて、親指の爪をぐいっと噛みしめた。

「行けよ、マシュー」

不意に声が聞こえる。ふり向くと、リアンが立っていた。リアンは、眼鏡を一度押し上げると、マシューを見据えた。

いつもと変わらない、冷静なまなざし。それ以上、なにも言うつもりはないらしい。リアンはいつだってそうだ。必要なことしか言わない。

リアンの後ろから、ジェスがひょっこりと顔を覗のぞかせる。ジェスはマシューを見て、にへっと笑った。眉を上げて二度頷うなずく。

ジェスは、いつもひと言多いくせに、必要なことは言わない。

「ちっ」

ふたりの顔を見て、マシューは舌打ちした。

「ルークのヤツ、なんにもできないくせに、飛び出しやがって」

言葉を吐き捨てると、ステッキをとり出した。

「キッテイア！」
 

＊ ＊ ＊

ルークが大鷲を抑えこんでから、十分以上が経過していた。

ミチルは、大鷲のかぎ爪の中で、口を開いて息をしている。拳こぶしを握って、ふらふらと持ち上げては、かぎ爪にぶつけている。

ルークは、ガクガクと震える膝に力をこめて、なんとか立っていた。熱さを通りこして、寒気がする。意識が朦朧もうろうとして、ときどき大鷲が二重に見える。それでも力を抜くことなどできない。

このままずっと抑えこんでおくだけでは、ダメだ。けど、もう抑えこんでおく力もほとんどない。どうすれば――。

大鷲の燃えるような瞳に、怒りが増していく。大きく開け放たれたくちばしからは、腹の底を突き上げられるような低いうめき声がもれる。その威圧感だけで、膝をつきそうになる。

ルークは、左右に首をふって大鷲を見据えた。自分を鼓舞こぶするように声を上げる。

「助けるんだ！」

その声と同時にとなりで風が起きた。突然、マシューがあらわれた。

「マシュー」
「お前をヒーローになんかさせないからな」

マシューがとなりで、大鷲を睨にらみつけた。