【小説】二番目のシンデレラ -80-

ミチルは、リビングのクローゼットを開けると、そこに束ねてある紙袋を、上から順に一枚ずつ持ち上げた。

ちょうどいい大きさの紙袋を引っぱり出す。茶色の紙袋に、緑の紙袋の絵が描かれている。なんの紙袋かは、わからなかったが、それに決めた。

紙袋の絵が描かれた紙袋を持って物置小屋にもどり、テーブルにおいた原稿用紙の束を入れてみた。あまりにも、ぴったりの大きさだったので、小さくガッツポーズをした。

ミチルがエプロンを外すと、ルークが顔を上げた。

「出かけるのか？」
「うん、行くよ」
「どこに？」
「公園」

ルークを肩にのせて、物置小屋に錠をかけた。

公園には、ちらほらと人がいる。ベンチでサンドイッチを食べているサラリーマン。ベビーカーを押しているお母さん。二羽の鳩を見ているおじいさん。平日の昼間は、子どもたちの遊ぶ声は聞こえてこなかった。

ミチルは、この前と同じベンチに座った。この前より時間が早いせいか、ベンチには少し日が射していた。

空を見上げると、遠くに入道雲が浮かんでいる。入道雲は、湯上りに頭に巻かれたタオルに変り、下にキクコの顔が浮かんだ。ミチルは、首をふってキクコの顔をふりはらう。新しい病気になったのかもしれない。

「ミチルちゃん」

公園の入り口から、将棋のおじさんの声がした。

「お待たせ」

ミチルは、立ち上がって頭を下げた。

「すみません、急に電話して」
「かまわないよ」

ふたりは、ベンチに腰かけた。

「物語、書いたんだって？」
「はい」

ミチルは、紙袋の中から原稿用紙をとり出した。それをおじさんにわたす。

「すごい！　たくさん書いたね。しかも手で書いたんだ」
「アタシ、パソコンとか持ってないから、読みにくいかもしれないけど」
「いいよ、いいよ。なんだか、子どものころを思い出した」

おじさんは、どこか遠い目をして、受けとった原稿用紙を見つめた。

「ナギちゃんとね、いろんな物語を考えて、原稿用紙に書いたんだ」
「母さんと？」
「そう。ナギちゃんは、いつもボクじゃ思いつきもしないようなことを思いつくんだ。海賊の名探偵とかね。七つの海を股にかけて謎を解く！　なんて言ってね」

ミチルを見て笑ったおじさんの顔は、少年のように見えた。

「三日後、金曜日まで待って。金曜の昼の一時に、またここで会おう」
「わかりました。お願いします」

ミチルは、持っていた紙袋をおじさんにわたした。おじさんが原稿用紙を紙袋に入れると、おじさんの胸のポケットから軽快な音が流れた。聞きおぼえのある曲。ミチルの頭の中で、鼓笛隊が行進した。おもちゃのマーチだ。

「仕事だ。ミチルちゃん、ごめん。また金曜日に」

おじさんは、右手に紙袋、左手で携帯電話を耳にあてた。一度ふり返ると、『ごめんね』の顔を残して、小走りで駅のほうに向かって行った。