星座の先のエピローグ ～生き残されし彼女たちの顛末 第６部～ 第９５章 チビっ子
初めて出会った時点で、もうすぐ７歳になろうかとするミユキの身長は、やっと１１０センチ。８歳になったばかりのボクより２５センチ低くて、ニッポン人７歳女子の平均身長よりも１０センチ低かった。
そんなミユキのことを、ボクは時々「チビっ子」と呼んだ。あるときはふざけて、あるときはさりげなく。
ボクが「チビっ子」と呼ぶと、ミユキは怒る。怒った表情を作るのが苦手な彼女は、その薄い唇をとんがらせて、精一杯怒りの意思表示をする。
でも本当は、ボクは敬意を込めて「チビっ子」と呼んでいるのだ。
ピアノに取り組んで長時間猛練習をする彼女。そのダイナミックで力強い演奏。彼女の小さな体の、どこからこれだけのエネルギーが出て来るのか？ ボクは驚嘆している。
ボクとミユキは、航行中の午後を音楽室で過ごした。もちろんミユキはピアノの練習。ボクはといえば、床に寝そべって自習用教材に目を通す。巡回教員の先生が呆れるほど、ボクは音楽室に入り浸っていた。ミユキのピアノを聴きながら勉強する。今から振り返っても、至福の時だったと思う。
２２８８年５月３１日に、ボクたちの乗った船は、火星への着陸フェーズに入った。月上空を出発してからほぼ９ヶ月が経っていた。
火星への宇宙船の着陸は、地球より大気圧が遥かに低く重力も低い環境で、減速を行う必要がある。そのための画期的な技術が開発されてから、着陸の難度が大幅に低くなった。とはいえ、今回の火星移住プロジェクトでも、これまでに起こった宇宙船の事故のうち９割は火星への着陸の際のもの。乗客乗員が犠牲になった事故も、３件だが起こっていた。
５月３１日の１５時。ボクたちの船の全乗客は、個室を出て客席区画に集まり着席することになっていた。集合時間ギリギリに現れたのは、小柄な少女、ホシノ・ミユキだった。
「音楽室でピアノ練習してた」とミユキ。
「ギリギリだね」とボク。
「だって、このあとわたしの部屋にピアノが入るまで、弾くことができなくなるから」
ボクたちは隣同士の座席に座って、火星への着陸フェーズを過ごした。減速Ｇは感じたしエンジンや機器の音は聞こえたけれど、その他はたまに揺れを感じるくらい。ボクもミユキも、最初は緊張して臨んでいたけれど、だんだんとほぐれていった。それでも言いつけを守って、トイレ以外は席を立たずにいた。
ボクたちの船、すなわち「自力航行型居住モジュール」は、いったん火星上空で停船した。他のモジュールの到着を待ち、居住区として設置する準備ができてから着地した。正六角形のモジュールが８つと、真ん中に火星で準備されていた同じ形のコアの、合わせて９つが引っ付いて、一つの居住区として火星の大地に据え付けられた。
こうしてボクたちは、火星に３つある居住区群のうち、メラス居住区群の第１３８２居住区の一員となった。
ミユキのためのピアノは、居住区のコアに準備されていた。着陸してから２日後、ミユキの部屋に運び込まれた本格的なグランドビアノ。もともと荷物の少ない部屋だったが、勉強用のデスクとベッド以外のほとんどのスペースを占めてしまった。それでもミユキは全然平気だった。大事なピアノのためなら、狭いのも苦にならないのだろう。もっとも「チビっ子」には、さほど広いスペースは必要ないのかもしれない。
７月１日から、学校が始まった。地球を出発する前に飛び級でプライマリースクールの３年次になっていたボクは、航行中の自習の習熟テストの結果、無事４年次に進級した。１年次だったミユキも２年次に進級した。そして二人は、ボクたちの「船」だった第３モジュールの、プライマリースクールの生徒になった。
学校は、集合学習は週３日。終日が２日、午前のみが１日。その他の２日半の分は、教育アプリでの自習だった。
ミユキは朝早くに起きて、集合学習のない日は午前中のうちにその日の勉強を済ませ、午後はずっとピアノの練習をしていた。
土曜と日曜、彼女はメラス居住区のアカデミーの１つに片道１時間かけて通って、ピアノのレッスンを受けた。
二人とも違う学年で学校に通うようになり、そのうえ、ミユキにはピアノのレッスンがあった。ボクたちの部屋は完全防音になっているので、隣の部屋といえども彼女がピアノを弾く音は聞こえてこなかった。
音楽室で、彼女のピアノの音を聞きながら毎日二人で過ごした時間は、遠くになった。ボクは、ボク一人の時間を勉強に、そしてトレーニングに打ち込んだ。
心穏やかな日々が続いた。地球のママとは３ヶ月に１回ビデオ通話をし、普段はＭＡＴＥＳで連絡を取り合った。ミユキとは、できる限り一緒に食事をとるようにした。
２２８９年の５月の半ば、おそらくママとは最後になるのであろうビデオ通話の日がきた。この日はミユキに頼んで、一緒に通話に入ってもらった。
３０分の持ち時間が終わってママの画像が消えた後、その場に立ち立ち竦んだボクは、スタッフの人に促されて、ミユキと一緒にビデオ通話室を出た。
「来月の…３０日なんだよね」とミユキ。
「うん」
「…ピアノのビデオなんだけど、ママのリクエストの曲を、わたしが演奏するのはどうかしら。よほど難しい曲でなければ、弾いたことなくても２週間練習すれば、大丈夫だから」
「わかった。ママに聞いてみる。ミユキ、ありがとう」
ボクはさっそくママにＭＡＴＥＳを送って、リクエストを教えてくれるように頼んだ。
二日経って、ママからリクエストが来た。「ショパンのバラード第１番ト短調」だった。
「何度か弾いたことがある」と、ママのリクエストを聞いたミユキが言った。
「練習して完成度を上げるね」
その言葉通り、彼女はショパンのその曲を練習した。アカデミーでのレッスンのときにも、特別にお願いして指導を受けたという。
６月１３日の夜に、居住区の副区長さんになっていた「事務長さん」にお願いして、特別に３０分だけラウンジを貸し切りにしてもらった。三脚も借りた。ボクによる曲紹介に続けて、グランドビアノでのミユキの演奏、そして二人でのメッセージを、三脚に乗せたボクのＰＩＴで録画した。二人で動画チェック。ＯＫ。
翌６月１４日はママの２８歳の誕生日。朝一番に「お誕生日プレゼント」という名目で、ショパンのミュージックビデオを送った。昼食をとっているときにママから返信がきた。「ありがとう。宝物にします。ミユキちゃんによろしく」。
同じ日に、ボクとミユキの飛び級が決まって、７月から、ボクはプライマリースクールの６年次に、ミユキは４年次になるという連絡がきた。
６月２９日、ママの「その日」の前の日に、６年次アドバンスド・クラスの生徒への特別授業があった。２０世紀からの戦争と、平和を守ろうとした人類の歴史、そしてマオのインパクトと人類の対応についての授業だった。７月からボクたちの担任になるニシノ・アンナ先生によるその授業は、地球からやってきた生徒にとっては、つらい内容を含んでいた。みんなが涙を流すときもあった。それでも最後には、授業を受けて本当によかったと思った。
公開されていた授業の動画を見たのだろう。ママからボクを気遣うＭＡＴＥＳが、６月３０日の朝一番に届いていた。
「ママ。ボクは大丈夫です。心配しないでね」とだけ書いたＭＡＴＥＳを返した。
お昼過ぎにママから返信がきた。
「安心しました。ママはもう寝ますね。おやすみなさい」
ママの「その時」、トウキョウ時間６月３０日の２４時。眠った状態で電磁波を受けて最期の時を迎えるという。時差９時間。日曜の１５時をボクは部屋で、一人で過ごした。
レッスンから帰ってきたミユキ。夕食を食べると、ボクをラウンジに連れて行った。
ショパンのト短調のバラードを、ボクのために弾いてくれた。情感溢れる演奏だった。
ボクの右の頬に、一筋だけ、涙が伝った。
（つづく）