「Ｌ」と雨降る日々のこと　下

　ボクたちの街は、冬場は晴れの日が多い。
　その年の冬は、例年に増して晴天が多く、雨の降らない日が続いた。
　エルのいない日常を神様が追認しているのかな、と思いながら、ボクはアルバイトの日々を淡々と過ごした。
　彼女とは、ときどきチャットで短く近況報告をした。

　変わったことといえば、スマホの音楽配信サービスに加入したことくらい。
　Ｙをはじめ、少しずつ最近の音楽を聴くようになった。

　春が来ても、雨はほとんど降らなかった。
　水源のダムの渇水が報じられ、自治体から節水の呼びかけが始まった。
　バイト先でも、水を節約する取り組みが始まった。

　そんな中、春から大学に入った女の子が、ボクの職場にアルバイトで入ってきた。
　ボクより８つ年下のその子を、ボクは先輩として指導することになった。
　そのことをエルにチャットで報告した。
　彼女から「武運長久」のスタンプが返ってきた。

　５月の下旬、「６月初めに戻る」というチャットがエルから送られてきた。
　ちょうど梅雨前線が沖縄、奄美付近を行ったり来たりして、本土を窺っていた。
　雨の季節を待つかのように、そこここに佇む紫陽花の蕾。

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　ボクたちの街が梅雨入りした６月最初の火曜日、エルがボクの部屋にやってきた。

　その日の夜遅く現れたエルは、全身ずぶ濡れだった。
　傘を持ってこなかったのか、どこかに置いてきたのか、わからない。
　部屋に入ってくるなりフローリングにしゃがみ込んで、顔を両手で覆うとさめざめと泣き始めた。

　ボクはしばらく、声をかけられずにいた。

　頃合いを見計らって、ボクはエルに声をかけた。
「．．．どうしたの？」
「．．．あの子が．．．あの子が．．．こんなのって！」

　立ち上がって流しの蛇口をひねり、水を一杯コップに汲むとエルは一気に飲み干した。
　再びしゃがみ込む彼女。
「サプライズ、と思って、知らせないであの子の部屋へ行ったの．．．合鍵でドアを開けたら．．．」
　荒くなってきた呼吸を整えて、エルは続ける。
「まさに．．．『真っ最中』だったの。それが．．．その相手が．．．」
「誰？」
「男の子だったの！」

　彼女は、今度は声を上げて泣き始めた。
　５分くらいしただろうか。しゃくり上げながら彼女が続ける。
「．．．女の子が相手だったら、許せないけど．．．まだ納得がいく。離れていたのはわたしのせいだから」
「そんな．．．」
「でも、あの子、『バイ』だってこと．．．わたしには一言も言わなかった．．．納得できない！」
　再び声を上げて泣き始める彼女。体は小刻みに震えていた。
　ボクはそんなエルを前にして、同じ目線になるようにしゃがみ込んで、彼女が落ち着くのを待つしかなかった。

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　エルが部屋に入ってきてから３０分くらい経った。
　少し震えを残した声で、彼女がボクに言った。
「ごめんなさい。キミには関係のない話だよね」
「そんなこと．．．気のすむまで吐き出してくれたらいいよ」
「．．．」
「それより、シャワー浴びたら？　ずぶ濡れだったし」
「うん。そうする」

　エルのために、バスタオルとジャージの上下をシャワーの外に置いた。
　シャワーを終えてぶかぶかのジャージを纏ったエル。
「お腹空いてない？」とボク。
「うん。少し」
「明日食べようと思ってたお惣菜あるけど、よかったらご飯食べる？」
「ありがとう。いただくね」

　食事の間、エルは例の話題には少しも触れずに、東京でのいろんなことを話してくれた。
　仕事のこと、両親のこと、再会した旧友のこと。
「高校まで千葉に住んでたんだよ」
「じゃあ、大学からこちらに？」
「うん。そしてそのまま居ついちゃったというわけ」

　扇風機の風をあてて干していた彼女の服。
　デニムとカーディガンは時間がかかるけれど、下着とレモンイエローのＴシャツは、食事を終えた頃にはほぼ乾いた。
　自分の服を身に付けて、ジャージの下を改めて履き直したエル。

「そう言えば、ちょうど去年の今頃だったよね」とエルが懐かしむような口調で言う。
「そうだね。たしかキミは、今日と同じ服を着てなかったっけ？」とボク。
「へええ。キミはそういうことに気が付くんだ」
「それ以外のことは鈍感ってこと？」
「じゃなくて．．．本人のわたしが忘れていたってこと」

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　雨音は途切れることなく続いていた。

　ボクが淹れたコーヒーを二人で飲む。
「ところでどうなの。職場の新人さんは？」とエル。
「うん。飲み込みの早い子でね。すっかり戦力になってる」
「そうじゃなくて．．．どんな子？」
「ええと．．．ウェリントンの眼鏡をかけてる。まあ普通の女の子かな？」

「ボーイッシュ？　それともガーリー？」とエルがさらに突っ込んでくる。
「そうだね．．．どちらかというとガーリーかな」
「じゃあ、キミの守備範囲だね」
「．．．て言うか、そういう目で見たことないから。８つも年下だし」
「一度『そういう目』で見てみたら？　なにか気付くかもしれないよ」

「それより、キミはどうするの？」とボク。
「そうだね．．．もう一度会って、ちゃんと話をしてみようと思う」とエル。
「そうか。『武運長久』だね」
「ははは。返されちゃった」

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「本当にありがとう」と口元にうっすらと笑みを浮かべてエル。
「別に、ボクは何も」
「キミがここにいてくれなかったら、わたし、壊れていたかもしれない」

　エルは、両腕をボクのほうに伸ばし、両耳のあたりにやさしく手を添えた。
　唇を近づけて、ボクのおでこに、そっとキスをした。
　洋画のワンシーン。おかあさんが子供にする「おやすみのキス」のようだった。

　それからボクたちは、横に並んでぴったりと体をひっつけた。
　去年の台風のときに彼女が口ずさんだＹの曲を、ボクのスマホから流した。

　曲が終わると、エルが呟いた。
「わたしが、キミの言ったように低気圧の『Ｌ』だとしたら．．．」
「うん」
「反時計回りの渦に乗って時間を元に戻すことは、できないのかな」
「ボクには．．．わからない」
　彼女は黙っていた。ボクが続ける。
「戻すとしたら、いつまで戻したいの？」
　しばし沈黙ののち、彼女が消え入るような声で言った。
「わかんない．．．わかんないよ．．．」

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　翌朝６時過ぎ。ボクが目を覚ますと、エルはまだ眠っていた。
　くるまっていた毛布がずれて、ジャージの下もいつの間にか脱げていた。

　背中を丸めて膝を曲げて、両腕を内側に畳み込んだような格好の、スレンダーな肢体。
　透き通るような白い肌。
　見習いの天使がいて、宿直明けで休んでいるとしたら、きっとこんな感じなんだろうな、と思った。

　彼女は普段、朝１０時頃に出勤していたはず。
　いったん部屋に戻って着替えるにしても、８時に起こせば大丈夫だろう。
　毛布だけもう一度体にかけて、眠っている彼女をそのままにした。

　雨は降り続いている．．．

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　その日以来、エルはボクの前から姿を消した。
　２，３度チャットにメッセージを入れたけれど、リプはなかった。
　バイセクシュアルの「あの子」との関係がどうなったのか、知る由もなかった。

　紫陽花が美しく咲く季節はあっという間に過ぎ、梅雨は明けた。

　合コンしたときのメンバーの中で、カップルが１つ成立していた。
　その伝手で、エルがどうしているか、さりげなく聞いてみた。
　職場はそのままで、隣の街に引っ越してルームシェアを始めたという。
　連絡してみようか、と言われたけれど、丁重にお断りした。

　８つ下の職場の後輩。
　エルに言われたように「そういう目」で見てみたら、可愛らしいロングスカートが似合いそうな、チャーミングな女の子ということに気付いた。
　夏休みになって彼女が長いシフトに入るようになり、一緒に過ごす時間が増えた。
　思い切って海に誘ったら、喜んでついてきてくれた。

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　今日は後輩の子が、初めてボクの部屋に来る日。
　朝から曇り空で、夕方から雨が降るという天気予報。
　狭い部屋だけれど、片付けて念入りに掃除をし、窓を開けて換気をした。

　夕方になって彼女がやってきた。
　ミディアムヘアを、ポニテにアレンジしている。
　持ってきた傘は使わずにすんだようだ。

　しばらくすると雨音が聞こえ始めた。
　彼女が窓のところへ行き、振り返ると、フレアのロングスカートがふわりと揺れた。
　ウェリントンの奥の瞳をきらきらさせながら、彼女はこう言った。
「窓、閉めますね。湿気ちゃいますから」

　彼女は、少しだけ開いていた窓を閉めた。

　雨音が、遠くなった。

＜了＞