生き残されし彼女たちの顛末 第３部 第４１章 ヒカリ、策略する
その日、２７日金曜日の夜明け、ヒカリ一行の進路方向遠くに、ネオ・ティエンジンが認められた。近づくにつれ、その姿が晴れた空のもと徐々に大きくなる。
ヒカリが目覚めたのは６時頃。振り向くと、昨日午後に睡眠をとっていた潘雪梅の［おはようございます］の声。
「変則的な睡眠で大丈夫ですか」とヒカリ。
［はい。職務柄、慣れっこになっていますから］と、ニコニコしながら言う潘雪梅。
その声を聞いて、交替で睡眠をとっていた潘雪蘭が目覚める。
ダイチは相変わらず眠っている。昨日、非常食の夕食をすませてお茶を飲むと、すぐに眠ってしまった。ふだんの寝不足のせいだろう、かれこれ１０時間は眠っている。
「コーヒー淹れますけど、お飲みになります？」
［はい］［いいえ］と双子が同時に、相反する答えをする。
［私はコーヒーをいただきます］潘雪蘭。
［私はお茶を淹れて飲みます］と潘雪梅。
「じゃあ、お茶も一緒にわたしが用意しましょう」とヒカリ。
ネオ・シャンハイと同様の構造物の、その天井部分を見上げるほどにネオ・ティエンジンに近づいたころ、アルトはマリンビークルの基地へ向かうべく潜行を始めた。
ティエンジン・レフュージのマリンビークル基地にアルトが接岸したのは予定の８時を少し過ぎた頃。
ヒカリがダイチを起こす。「まだ寝足りない」といった風のダイチに、さっき用意していたコーヒーを無理やり飲ませる。
キャノピーを上げずに非常食の朝食をとり、お茶を飲んで一息入れると９時。
「さあ、では任務を果たしに参りましょうか」とヒカリ。
アルトがキャノピーを上げる。ダイチ、ヒカリ、双子の順で埠頭に上陸する。
レフュージのエントランスへはヒカリが先頭になって進む。
コントロールパネルを開いてセンサーにＰＩＴからヒカリがイマージェンシー・キーのシグナルを送信しようとすると、扉の前に双子が立って、レーザー銃を構えた。
スライド式のドアが開く。何事もなく、一行は潘雪梅、ヒカリ、ダイチ、潘雪蘭の順にレフュージ内部に入った。
基地のコントロールセンターのセンサーに、ヒカリのＰＩＴからイマージェンシー・キーを送ると、天井のライトが点灯する。先ほどの隊列で一行はさらに奥へと入っていく。
「ボクたちが今いるのは、ネオ・シャンハイと同じで地下の第６層なのかい」とダイチ。
「ええ、これから一つ下の第７層に行きます」とヒカリ。
ＰＩＴの道案内でエレベーターに乗り、１層降下してさらに第７層を進む。
「ネオ・トウキョウを発つ前に、ネオ・シャンハイとネオ・ティエンジンに関する情報をＰＩＴに落としたの」とヒカリ。
しばらく進むと避難スペースの一つに着く。運動場が一つ、すっぽりと入ってしまいそうなスペースの中に入り、壁際を進むと、透明な樹脂で囲われた一画。大きなマシンがあり、端末機器、モニター等が整然と並んでいる。目的地であるオペレーションルームだ。
入り口近くのセンサーに、ＰＩＴからイマージェンシー・キーを送ると、かすかな唸り音とともにサーバーが起動する。マシンの中央に面したデスクの前の椅子に腰かけて、ヒカリは目の前の端末と、接続するモニターの電源を、それぞれオンにする。
「これがメインコントロール端末なんだね」とダイチ。
「ええ、そう」と言いながらヒカリは、モニターのタッチパネルを何やら操作している。
双子の警務隊員はオペレーションルームの入り口に立っている。一人は内側に向いて、もう一人は外側に向いている。
しばらくタッチパネルを操作すると、ヒカリは持ってきた小さいほうのカバンから例の「箱」を取り出した。端末のいくつかあるポートを確認し、「箱」のケーブルのコネクタとマッチするものに差し込む。再びタッチパネルを操作し、確認する。
「よし。設置完了！」
「大丈夫？ マザーＡＩに感知されていない？」とダイチ。
「ノイズは最小限になるようにしたから。あとはアーウィン部長にお任せというところね」
ヒカリの作業がすむと、時刻は１０時過ぎになっていた。
「避難スペースを少し見ていきましょう。構造はネオ・シャンハイと同じだから」とヒカリ。
縦横に幅３メートルほどの通路が走っている。通路に囲まれた幅６メートル、長さ２０メートルほどの区画にカーペットが敷かれている。ここが、避難民が避難当初一時的に過ごすスペース。一人あたりの割り当ては３メートル×１メートルで３平米。一通り回ってみると１００区画ほどがある。このスペースだけで最大４０００人ほどが収容されることになる。
避難スペースの区画を見るヒカリとダイチ。双子はその両脇で周囲に目をこらしている。
「このままだと開けっぴろげで、プライバシーが確保できないね」とダイチ。
「縦、横とも１メートルごとに床がせり上がって壁ができるようになっている」とヒカリ。
「どうやって？」
「専用のタブレットで、上げたり下ろしたり操作するみたい」
「なるほど、そうやって同じ空間で過ごす人数に応じて、仕切ることができるんだね」
「あとはカーテンをつけたり、衝立を立てたりするんでしょうね」
「けれど、ネオ・シャンハイに避難して、ずっとこの場所で耐えられるだろうか」とダイチ。
「ここは避難した当初、一時的に収容されるスペース。しばらく過ごしたあと、家族構成とかに応じて個室が割り当てられて、そちらに移ることなる」
「それにしても相当な期間、このフロアで過ごさなければならないんだよね」
「病院はいうまでもなく、図書室や学習室。トレーニングルームに娯楽室、オフィススペースや多目的スペースなんかがあって、昼間の時間を過ごせる場所がいろいろと用意されているらしいわ。覗いてみますか？」
「いずれネオ・シャンハイで見ることになるだろうから、今日はこれくらいにしておこう」
「了解」と言うとヒカリは、潘雪梅と潘雪蘭に声をかける。
「そろそろ戻りましょう。帰りもよろしくお願いします」
今度は行きとは反対に潘雪蘭が先頭に、潘雪梅が後尾に着いた。とはいえ、どちらがどちらか、いまだにヒカリとダイチにはわからない。
来るときにオンにした電源などをすべてオフにしながら、ヒカリ一行は第６層のマリンビークル基地に戻った。埠頭側に入ってスライドドアを閉じる。
「ティエンジンとも、お別れね」とヒカリ。
「キミの残してきた分身が活躍…しないほうがいいんだよね」とダイチ。
「そう、その通り。それではアルト。帰りもよろしくお願いしますね」
「はい、ヒカリさん」とアルトが言うとキャノピーが上がり、４人が乗り込む。
１１時少し前、アルトは帰路につくべく発進した。
「帰りは直接埠頭に向かって下さい。予定はどんな具合かしら」とヒカリがアルトに聞く。
「本来なら明朝７時頃到着ですが、低気圧の影響で一部の海面で波が高くなる見通しです。潜行は不要ですが、減速しなければならないので、１時間程度遅くなると思われます」
「了解。では８時頃到着予定ということで、周光立と高儷、李勝文にＭＡＴＥＳ送っときます。大きく変わりそうなら教えて下さいね、アルト」
その日の１７時頃、周光立と高儷が取り組んでいた、申入書原稿の中文版と英文版が仕上がった。さっそく上海真元銀行の融資約款と預金約款とともに、ＭＡＴＥＳでアーウィンとミシェル・イーへ送信する。
周光立がコーヒーを淹れて持ってきた。
［ありがとうございます］と高儷。
［お疲れ様でした］と周光立。
［連邦職員のときも文書の作成をやりましたが、今回はそれと比べても相当ハードでした］
［短時間でしたしね］
［それに、上海や武漢、重慶、成都のみなさんの、その、命運というんでしょうか、それがかかっているかと思うと…］
［私も同じですよ。まあ、あとはアーウィン部長とミシェル・イーの判断に委ねましょう］
１８時に、昨日と同じく４人の会議が始まる。
【よくできていると思う。これで大丈夫かな、ミシェル・イー？】とアーウィン。
【はい。昨日議論になった部分と課題として上がった部分が、しっかりと盛り込まれていると思います】とミシェル・イー。
【ひとつ、昨日聞いておくべきだった点ですが、教育制度について確認させて下さい。各地域に小学校と初級中学があり、その上は上海に高級中学があるということですが、それ以外に教育機関はないのですか。専門性の高い職業のためのコースとか】
［はい。医師や法律職、初中と高中の教員については、高中卒業後に試験に合格した志望者を対象とする、養成校があります。看護師や保育士、小学校教員、エンジニアやビジネスパーソンなどは、初中卒業後の志望者を対象とする訓練校があります］と周光立。
【ということは、養成校は上海に、訓練校は各地域にあるということですね】
［そうです］
【いまお聞きした内容を、わたしのほうで追記してもよろしいでしょうか】
［お願いします］
エア・ディスプレイで中文と英文の原稿に手を入れるミシェル・イー。書き終えると、その部分の原稿を周光立と高儷に見せる。
［大丈夫です］と周光立。
【それでは、これで申入書完成ということにしよう】とアーウィン。
中文、英文の原稿に周光立が電子署名をし、ミヤマ・ダイチの電子委任状を添付して正式の申入書ができ上がった。
【私からファン・レイン総務局長に渡して、総務担当のマリア・ティマコワ委員から委員会に提出してもらうことにする】
［よろしくお願いします］と周光立。
【本当にお疲れ様でした】とミシェル・イー。
【これだけ短時間でできたのも、あなたのおかげですわ、ミシェル・イー】と高儷。
【みんなを労うために一杯、といきたいところだが、あいにく月と地球に離れてて、しかもこちらはこれから執務時間だからね】
［いずれ、みんなでご一緒できることがあると、いいですね］と周光立。
【そうだね。ぜひそうしたい】
二日間の緊張が解けた周光立と高儷。完成した申入書をダイチとヒカリに送信すると、李勝文に連絡して、以前に連れて行ってもらった第３地区の料理店で、ささやかな宴を張ることとした。朱菊秀と劉俊豪も加わる。
［今日は、シカリと楊大地の坊ちゃまはどうされたんで］と李勝文。
［さあ、二人でハネムーンとでもしゃれこんでるんじゃないかな？］と周光立。
［たしかお二人は、いとこ同士では？］と劉俊豪。
［実は、ちょっと用事があって、今、海の上なんですよ。警務隊員の監視付きで］と高儷。
［一体全体、さっぱりわけがわかんないが、まあ、達者でいるならいいですが］と李勝文。
そろそろ宴も終わりという２２時頃、周光立と高儷のＰＩＴにＭＡＴＥＳが入った。アーウィンから【申入書が、先ほど委員会に提出された】との知らせ。
［なにやら嬉しそうですが、なんかいいことでもあったんですかい？］と李勝文。
［はい。大いなる一歩前進です］
［そうかい。それじゃあ最後にもう一度、乾杯だね］と朱菊秀。
残っていた黄酒をボトルから各自のカップに注ぎ、乾杯をする。
アーウィンのメッセージを洋上で受け取ったヒカリとダイチは、そのまま上海へと向かった。アルトの言っていた「低気圧による波」の揺れは、眠っている間にやり過ごせた。
翌２８日、曇り空の下アルトは、長江から黄浦江を遡り第７地区外れの埠頭に接岸した。８時少し過ぎ。李勝文のタクシーと警務隊の車が止まっている。周光立と高儷がお出迎え。
［ありがとう。ご苦労だった］
周光立は潘雪梅と潘雪蘭にと声をかけ労う。
高儷は接岸しているマリンビークルのほうへ行き声をかける。
［アルトですね。その節はお世話になりました］
［高儷。お久し振りです。またお会いできて嬉しいです］と中国語でアルト。
双子の警務隊員は警務隊の車で一足先に埠頭を離れた。
「アルト、ありがとう。ネオ・シャンハイの基地に戻って下さい」とヒカリがアルトに言う。
「わかりました」
「近々、またお世話になると思うので、よろしくね」
アルトは、埠頭を離れて黄浦江を下って行った。
４人は李勝文のタクシーで周光立の自宅へ行く。休憩をして軽く昼食をとると、ダイチ、ヒカリ、高儷は武昌へと向かった。
（つづく）