チビで鈍足Ｊリーガーの生き残る術１　　プロローグ

2024年11月1日 21:15

167cm チーム最小×最遅の男が
J1の10番に！山田直輝の挑戦

プロローグ

　私の夫は、湘南ベルマーレ背番号10 山田直輝だ。

　サッカーに詳しくない人が彼を見ても、およそサッカー選手だとは思わないだろう。なぜなら、彼は身長167㎝、体重64㎏と、屈強な男達が集まる世界で生きる者とは思えないほど、小柄な体格なのだ。彼は、日本人男性の平均身長172㎝さえも下回っている。

　加えて、プライベートではいつも目尻を下げて微笑み、私のママ友にも丁寧に挨拶をする。
　そして、多くのパパが仕事をしているであろう時間に、ママチャリに乗り幼稚園へ子供を迎えに現れるのだから、
「きっと、あちらの旦那さんは土日出勤、平日休みなのよ！アパレル業かしらね？それとも美容師かしら？」
と、噂されたものだ。実際には、午前中のうちに練習（※仕事）を終えて、子供の迎えに出向いていたのだが。

　私達夫婦は、同じ中学校で育った。
　当時から彼は小さく、クラス内の背の順は前から3番目だった。
　しかしサッカーが上手いのは周知の事実で、一部では「動けるチビ」と呼ばれていた。

　中学卒業後もその身長はさほど伸びることなく、高校３年生で浦和レッドダイヤモンズトップチームに２種登録選手として加入した際には、わずか164㎝しかなかった。
　その上、童顔で洒落っ気なし、まだ運転免許もなく、ボサボサ頭で自転車にまたがり浦和レッズへ通っていた。
　そんな当時の彼は、見るからに高そうな衣服を身にまとい、高級外車を乗りこなす、筋肉隆々の選手達の中で、明らかに浮いていた。

　あれからもう17年もＪリーグでプレーを続けているが、その間に、彼より小さなチームメイトは、わずか３人しかいなかったという。

　そんな彼は、足も遅い。
　中学のクラス内では、かろうじて速い部類にいたものの、20名程度の男子生徒の中でも決して１番ではなく……
正直なところ、２番手３番手ですらなかった。

　プロに上がってからはチーム内での最遅争いに必ず名を連ね、その中でもしっかりビリを取り続けた。

　彼は、2008年に若干高校生ながら浦和レッドダイヤモンズと２種登録契約を結び、2009年に華々しくプロ選手生活をスタートさせた。
　しかし、その後の道は決して順風満帆なものではなかった。
18歳の若さで日本代表選手に選出されるも、今に至るまで、彼は幾多の大怪我に見舞われた。小さな怪我を含めれば、この17年、無傷で終えたシーズンは１年たりともない。
　一番の大怪我であった前十字靭帯損傷の際には、本来サッカー選手として最も輝き、成長するはずの時期に、３年程まともにサッカーができなかった。

　プロ加入前、彼はよく、目を輝かせながら
「このボールをゴールにいれるためだけに、世界中の人が夢中になるんだよ！凄いよね！」
と、無邪気に言っていた。
　そんな彼からサッカーを奪われるのは、それはそれは辛く、悔しく、歯痒い日々だったが、大柄な選手達の中で167㎝の小柄な男が闘うということは、体に相当な無茶をかけていたのだろうと、今にして労いの想いが込み上げる。

　しかしながら、Jリーガーの平均引退年齢をご存知だろうか。26歳である。

　万年チーム１のチビ！そして鈍足！
　そんな、言ってしまえばサッカー選手として致命的ともいえるハンデを抱えた彼が、34歳の現在もプロサッカー選手を続け、Ｊ１チームで10番を背負っているこの事実は、ひょっとして凄いことではないのか？
　この事実の裏にある、彼の努力や工夫、心のあり方が、未来ある子ども達の希望や助けになるのではないのか？

　彼は、生まれながらの弱点や大怪我を乗り越えてきた。
　いや、乗り越えたというより、その都度自分のおかれた状況を受け入れ、対処することで、このサッカー界を生き抜いてきたように思う。もちろん、簡単には対処法が見出せず、長く苦しんだ時期もあった。

　チャンスを掴み花を咲かせる人間は、確かに素晴らしく、英雄となる。ただ、人生の大一番でチャンスを逃さず掴みとれる人間は、どれほどいるのだろうか。残酷なことだが、どんなに準備をして待機していても、チャンスを逃すことは実際にある。
　私は、彼が大きなチャンスを逃しても、立ち上がり、闘い続けるのを見てきた。彼の活躍の裏にある、その百倍の挫折を知っている。
　英雄ではない人間が大半なのだから、多くの人々にとって大切なのは、「失敗を成功のもとへ変える力」である。　

　たとえ世間一般の英雄とはなれずとも、困難の中で夢をもち続け、高みを目指してきた、彼のその極意は、必ず誰かの役にたつはずだ。
　それを次世代に伝えることこそが、私にできるサッカー界へのせめてもの恩返しだと、突如使命感にかられ、この度私は慌てて筆をとったのである。

　本書では、素材として決して一級品とは言えない彼が、「チビ」や「鈍足」というサッカー選手としては致命的に思える弱点、さらには度重なる怪我をいかに受け入れ、乗り越えてきたか。そして、それらの弱点を感じさせない彼独自のプレースタイルを、どのようにして築き上げたのか、幼少期から取り組んできた体づくりやトレーニング、サッカー脳の育て方、挫折や葛藤との向き合い方を踏まえてお伝えしていきたい。

　次章以降は、夫・山田直輝の視点で、彼のこれまでのサッカー人生を振り返りながら綴っていこうと思う。