悪党どもの遥かなる冒険　兒

2023年4月8日 17:31

声が… というより、重い響きが二人をふいに包み込むと先程までの乳白色な空気は掻き消え、暗い霧が池と二人を閉じ込めるように狭い範囲で充満した。
邪悪な感じは一つもしないが、如何せん場所が悪すぎる。
地獄の只中で不自然なまでに荘厳に生い茂る森。その中心で亡者の渇いた心と体を潤すのには充分すぎるほどの水量を湛えた清浄な池…。
しかも、その池の中から鈍い光と重い音を発する存在が何の前触れもなしに出て来たとあってはパニックに陥らない筈もない。
こんな莫迦げた状況で、やはり二人は "思った通り" 歯の根も合わぬほど怯え、抱き合ったまま惨めに狼狽えた。
抜けたように力の入らない腰を震わせ、頭を地に惨めなほど臥せると、どちらからともなく一つの言葉が産まれたのは自然の成り行きだったと謂えようか。
「なんまんだぶ… なんまんだぶ… 」
もはや起源も何も知りはしないが、神や仏とやらに祈る事しか全細胞が反応しなかったのは純粋に追い詰められていたからだ。
"地獄" としか認識しようがない極限な状況に堕ちて以来、二人の心は刃で針金を削るがごとき想いの連続だったが、特に男より先に堕ちていた女は責め苦と再生が何度か繰り返された為か魂の疲弊が甚だしく、この謎の存在の出現はトドメに為りかねない衝撃だったのだ。
二人は頭を地に臥せたまま互いの手を取り合っていた。身を裂かれるような痛みを越える恐怖に耐えられるように…。

暗い霧がそのまま夜の帳となって景色を一変させると絶え間ない恐怖に晒されていた魂は環境の変化を敏感に察知し、それを肉体へ滞りなく知らせる。
抑えようのない悲鳴にも似た痙攣は魂が発する危急のシグナルとなって全身へ送られ続けていたが、手から肘、肘から肩へと互いの体を密着させていく事で恐怖を少しだけではあったが紛らわせられたような気がした。微かに通わせ始めた心と心は頼りないながら "糸" を手繰り寄せようと抵抗を試みていたのだ。
しかし… その細やかな反抗も謎の存在が発した言葉により打ち砕かれた。
鬼たちは唸りと共に高圧的な言動で亡者の魂を寒からせしめたが、その言葉は全くの逆であり、どこか素頓狂ですらあった。
「こんなとこで何したはりますのや？」
余りの落差に戸惑い、疑心に駆られ、でも何も思い浮かばない二人はソッと目を合わせると捨て鉢気味に決心した。
鬼であれ何であれ、いずれにせよ自分たちでは敵わない存在が跋扈する世界に居る以上、かなり特別な事でもしない限り責め苦から逃がれられないからだ。
土下座の体勢から恐るゞ見上げると馴染み深いとも縁遠いとも謂える、しかし絶対的な存在として無視できない者が確かに居た。
(…！)
素頓狂な声とは裏腹な、厳粛なる静けさの中に端座する超越者。
"釈迦" とも "仏" とも混同して呼ばれる存在であり、この宇宙の法の中心にして全てを統べる者。
人間界に身をやつしていた事もあり、この目鼻ばかり利く小賢しい生き物たちには少なからず親近感を持ち併せていたので害を及ぼすつもりは毛頭なかったが、当の二人は恐怖に囚われていた為、明らかに自分たちよりも上位な存在の声が頭上から降ってくると体は緊張による萎縮作用を引き起こしてしまう。
(まてよ… )

何か思い当たったのか、その超越者は殊更に穏やかな口調で二人に改めて語り始めた。
「さぁ二人とも、色々あって疲れたやろ？怖がらんでえぇから、こっち来てゆっくり休みよし。」
もう、話がここまで来ると柔和な物腰や言動ですら何かの罠ではないかと心よりも先に背骨が反応してしまうのだが、反抗するような気力や気概など今や持ち併せていない。
男は何かを言いかけたが止め、女は恐怖に引き攣った顔を何とかしようと藻掻きながら池の端まで近寄った。
水に入るか逡巡すると二人の考えを察知したのか、周辺の靄（もや）がみるみる収斂されていき、まるで座布団のように膝下辺りに留まった。
「それに座って、こっちおいで。」
幾ばくかの躊躇いはあったが、超越者の仕儀に逆らう算段など初手から有る筈もなく、からくり人形の様に座わる二人。
思いの外、尻から伝わる感触は忘れていた安堵の念を少しだけ齎してくれたが… ともあれ、双方共に想定外だった邂逅が始まった。