妖怪猫又、現る！（其の弐）

「遅くなってごめんなさい！」

僕はみんながいる場所に戻ると、慌てて渡辺さんに茶碗と薬を差し出した。

「悪いね、すぐに用意してくれてありがとうよ」

渡辺さんはひと息に薬を飲み干した。汗をぬぐう。変な感じがしたんだ。僕はさっきまで、あの化け猫とやり合っていたんだ。だけど今、すぐに用意してくれてありがとうって言っていなかったか？

「泣かないで。そう座り込まないでおくれ」

奥さんが子どもたちをなだめている。子どもたちは怖がってしまって、どうにも一人では動けなくなっていた。僕は、ぼんやりする頭をぶんぶん振って気を取り直した。

「僕の背中においで。もう一人は僕のお腹」

僕は子どもたちを自分のほうに引き寄せると、一人は背負って、もう一人は腹に抱えて、奥さんから借りた腰紐で縛った。

「ほら。こうすれば両手が使えるから、いざというときは刀も抜ける。さあ、みんなで逃げましょう！」

とにかく今は生き延びなくては。杉垣根を刀で切り破り、僕らは名主の石井さんの屋敷へと向かった。

（石井さんは、浪人たちから金を奪われていないだろうか）

僕の心臓は、心配でおかしくなりそうだった。雨で目の前が曇る。真冬の風が頬を突き刺す。張り詰めた気持ちは、最悪な想像をどんどん膨らませた。

「あっ！」

僕は身構えた。背中とお腹の子どもたちも、驚いて僕にしがみつく。

「どうした、政立」

「あそこに猫が……？」

石井さんの屋敷の門まで来たところで、僕はまたあいつを見たんだ。

「なんだい猫か。驚かすなよ。石井さんの猫だろう」

「石井さんの猫は確か白猫です。僕が今見たのは三毛猫。こう、手ぬぐいほっかむりをして……」

「もう！何を言っているの！」

奥さんが僕の肩をゆすった。僕は子どもたちを背中とお腹に抱えているものだから、ぐらぐらとしてしまって、足を踏ん張らないと転んでしまいそうだった。

「政立、石井さんのところでちょっと休ませてもらおう」

僕の疲れた様子に気づいてか、渡辺さんが言った。

「そ、そうですね。小休憩させてもらいましょう」

僕は確かにあいつを見たんだ。入口の前で、手ぬぐいほっかむりをして、キセルを吹かしてミャッと鳴いているあいつを。


「ここのところ、勤王浪士だという奴らが強盗に入ることは聞いていましたよ。まさかここにまで来るとは……」

石井さんのところには、浪人たちはまだ来ていなかった。石井さんは、バタバタと荷物をまとめながら早口で喋った。

「発砲があって、それから陣屋のあちこちで煙が上がっていました」

背中とお腹に抱えていた子どもをようやく下ろして、僕は背筋を伸ばした。

「これから父上のところに行きます。石井さん、特に金目の物は隠しておいてください。奴ら金品を奪って軍資金にするつもりなんだ。ここを悲惨な有様にしたくない」

僕はいつも剣道でしているように、ゆっくり呼吸をして気持ちを落ち着けた。怖い。本当はすごく怖い。だけど犬死だけはしたくない。

「おい」

ふいに袴を引っ張られた。

「なんだ……うわっ！！」

やっぱりあいつだ！

「出たな！化け猫！」

今度こそ斬り捨てようと、僕は抜刀するため身構えた。猫は僕のほうを見ていなかった。そいつの視線の先を見ると、おかしいんだ。僕が大声をあげて、今にも刀を抜こうとしているのに、石井さんも、渡辺さんも、渡辺さんの奥さんも、誰ひとりとして僕のことに気づいていないんだ。渡辺さんは石井さんと話をしている。奥さんは子どもたちを抱えて泣いている。どういうわけだと思って猫を振り返ると、猫はハンッと鼻で笑って見せた。

「まあ聞きな」

ゆっくりと二本足で立ちあがる。キセルを畳にポイッと捨てた。不思議なことに、捨てたはずのキセルは、空中で音もなく消えたんだ。

「薩摩の浪人だろう」

「な、なんだと」

「俺はあいつらが野宿しているところを見たぜ。寺にも放火していた」

そして猫は僕の目をじっと見つめた。気味が悪いはずなのに、どこか信頼できるような気持ちにもなる不思議な奴だった。こいつに見つめられると、なぜだか心を見透かされたような気がするんだ。

「ほ、本当か？」

僕はゆっくり確かめるように尋ねた。

「ああ、そうよ。公方様が朝廷に政権を返上したところで、幕府は依然として大きな領地と軍事力を持っているんだ。そこでだ。浪人共があちこちで騒乱を起こせば、公方様だって援軍をやらないわけにはいかないだろう。軍備に金をかけるし、人も手薄になるからな」

「そんなっ……！援軍は必要だ。薩摩の奴らめ！」

僕はこれが時代なのだと、痛切に感じとった。

「ハンッ。嫌いだ嫌いだ、そんな奴らは新撰組にでも行ってしまえってか」

猫はくねくねと身体を揺らしながら、踊るように歩き出した。ちなみにこの辺りでは、今のように新撰組に好感を持っている人なんかいないんだ。ごろつきの集まりだし、ぶらぶら遊んでいたり、博打に夢中だったり、酒に現を抜かすような奴らは、こいつが言うように「新撰組に行ってしまえばいい」って言われていたよ。だから、新撰組が甲州で惨敗したときは「行きは大名、帰りは乞食」なんて語り伝えられて……。あっ、これは秘密ね。

「怖や怖や。このころ公方様は、幕府を立て直すためにって、ふらんすから陸軍士官を呼んで軍隊の大改革だ！兵士に合図を出すときは、それは美しい音楽を奏でるんだ。ああ～うっとり」

「何だかお前が喋ると時が経つ感覚がおかしくなるな。今だって僕らとみんなの時がおかしいんだ。ふらんすから陸軍士官って、お前は時を操ってあちこちを彷徨っているのか？」

「彷徨っているだなんて！」

猫は手元にぽうっとキセルを出現させた。煙を吐き出すとこう言った。

「俺は特別な猫又。神出鬼没の妖怪だよ」

9月連載スタート・毎週金曜日 更新／幕末時代物語『天翔る少年』妖怪猫又に導かれゆく