肉球のにおい、嗅いだことありますか？あの“香ばしいにおい”について

わんちゃんの肉球を嗅いでみたことはありますか。肉球に鼻を近づけてクンクンすると、香ばしいにおいが漂います。

「ポップコーンみたい」「アーモンドに近い」「枝豆と似ている」など感じ方は人それぞれですが、共通するのは“香ばしいにおい”であること。

今回は、わんちゃんの肉球の役割と、香ばしいにおいがする理由などを解説していきます。

たくさんある！肉球の役割

あのスヌーピーのグッズにも使われている可愛いフォルムで、わんちゃんのトレードマークとも呼べる肉球。わんちゃんを表すシンボリック的な存在ですが、わんちゃん自身にとって大切な身体の一部でもあります。果たして、どんな役目を担っているのでしょうか。

●ケガや寒暖から守る

わんちゃんの肉球は角質層が厚くなったもので、触るとプニプニとしています。肉球は、主に脂肪やコラーゲン繊維などで出来ているため、プニプニと気持ちがいいのです。弾力性があるため、わんちゃんの体重をしっかり支え、歩行やジャンプ時に足裏に受ける衝撃をクッションのように吸収する役割もあります。

また、厚い角質層のおかげで冬の雪道や夏のある程度熱をもった道でも、素足で歩行可能です。我々の“靴”のような役目をしていると言えます。

●ブレーキ＆スリップ防止

わんちゃんの肉球の表面は、細かい突起の集合体でザラザラしています。このザラザラが滑り止めになっており、グリップのような役目を果たしています。

全力で走っていて急に立ち止まったり、方向転換できるのはこのザラザラのおかげなんです！雪道でも、滑ることなく歩けます。

●発汗する部位

「わんちゃんは汗をかかない」ということは一般的に知られていますが、全くかかない訳ではありません。わんちゃんは暑くなると、まず舌を出してハァハァと荒い息づかい（パンティング）で、口から熱を放出させます。パンティングだけでは体温調節ができなかったときは、肉球から発汗します。実は、わんちゃんは肉球にのみ汗腺があるんです！

体温調節以外に、緊張やストレスによる汗も肉球から出すといわれています。排泄後に後ろ足で地面を蹴り上げるわんちゃんがいますが（筆者の愛犬は毎回蹴ります）、肉球から出た汗を拡散させようとするマーキングの一種との説があります。

肉球のにおいではない？香ばしさの秘密

ポップコーンやナッツ…それぞれ感じるわんちゃんの肉球のにおいですが、それ自体ににおいがあるわけではないんです！

肉球の“においの元”は未だはっきりと解明されているわけではありませんが、複数の要素が混じり合ってあの香ばしさが構成されていると考えられています。

その要素も、研究者や専門家によって異なる説が唱えられています。ここでは、よく紹介されている3つの代表的な要素を解説していきます。

【香ばしさの秘密①】肉球から出る汗が原因？

肉球は、わんちゃんがわずかに発汗できる部位。香ばしいにおいは、そのわずかな汗のにおいが原因だと考えられています。

汗だけではなく、足裏に付いた汚れとが混じり合って香ばしいにおいを発するという説もあります。

【香ばしさの秘密②】肉球に付いたバクテリアが原因？

汗そのものにはにおいがなく、肉球に付着したバクテリアが原因だという説があります。バクテリアと聞くとネガティブなイメージがありますが、我々人間を含めたあらゆる動物に存在するものです。一説によると、人間の体中には約100兆個(!)ものバクテリアが住み着いているんだとか。その数多いバクテリアが、香ばしいにおいの元だと考えられています。

【香ばしさの秘密③】感染症が原因？

緑膿菌は人間の腸管の中をはじめ自然界に広く分布している細菌で、健康なわんちゃんの身体にも付着しているものです。わんちゃんはよく足で自分の体を掻きますが、掻いた足に緑膿菌が付着し、感染症を引き起こして香ばしいにおいになるという説があります。

においには年齢差＆個体差がある

わんちゃんの肉球のにおいには、年齢や個体によって差があります。比較的若いわんちゃんは、肉球自体が柔らかくにおいもあまり感じません。年齢が上がるにつれてにおいが強くなっていきます。散歩回数や運動量の増加に比例して、汗や付着するバクテリアの量が増える結果だと考えられます。

また、わんちゃんの体質や住環境によって、肉球のにおいに微妙な違いがあります。“香ばしさ”は共通しますがそれぞれ個体差があるため、ポップコーンやアーモンドなどの違いがあるといえます。

あまりに強くにおう場合は注意しよう

クセになるわんちゃんの肉球のにおいでも、いつもより強く感じるときはご注意ください。汗ににおいが混じるとされている尿毒症や黄疸、歯周病、外耳炎などの病気にかかっている可能性があります…。もし異変を感じたら、早めに動物病院を受診することをおすすめします。

安らぎや懐かしさを感じる、わんちゃんの香ばしい肉球のにおい。中には、クンクン嗅ぎながら毎晩わんちゃんと一緒に寝るという飼い主様も！

わんちゃんの肉球のにおいは、癒されるだけでなく健康チェックにもつながります。マメにクンクンして、愛するわんちゃんの体調もしっかり管理してあげましょう！

●ライター：子安知保 
●編集：うしすけチーム