第一話／白鳥のワルツ⑤【呪いの箱庭】

〈7／一時の風〉

「えぇと、だからして。〈獣〉の血を引き継ぐ者には、魔術師でありながら〈獣〉と特製を引き継ぐ者が現れる。これは極めて稀な事例であるが……」

教授の言葉を遮るように、終礼が鳴った。生徒たちはそそくさと教材を片付け、各々席を立っていく。ルノーもまた、その一人だった。

　足下に差し出された爪先を軽々と飛び越え、教室を出る。心地よい初秋の風を凪ぎながら、彼の言う集合場所を目指した。

　カフェテリアの古いシャンデリアの下。そこに白銀色の髪の青年が待ち構えていた。赤褐色の瞳が此方を捉えると、僅かに微笑んだ。

「ルノー」

「グザヴィエ、お待たせ」

　手を振り返し、ルノーはグザヴィエの正面へと腰かけた。

「おせえよ。待ちくたびれたぜ」

「これでも軽く走ってきたんだから。席取りご苦労様。ついでに単位も取って欲しいな」

「うるせえ」

　けっ、とわざとらしく悪態を吐くグザヴィエにため息を吐く。冗談めかしてたしなめているものの、実際単位は危ないのだ。友人が落単留年姿は見たくない。何か方法を考えなくては。

「あいつらは？」

「たしか、装幀史だったはず。もう暫くかかるよ。話は面白いんだけどね、あの教授」

「面白い？　ただ長ったるいだけだろ」

「そんなことないさ。確かに予備知識は必要だけど、文献複数から引用して話してくれるから、比較ができて面白い」

「歴史ってのは一つだろ」

「ああ、見る人の数だけ瞳に映る物は違う。事実は一つでも、物語は無数にあるものさ」

　グザヴィエは気だるげに頬杖をつく。興味ないと言わんばかりに目を逸らす仕草が、ふてくされた時の弟のようで自然と目が細まる。

「グザヴィエー？」

「メリットもないのに命令されてもやる気なんかでねぇよ。デメリットしかねぇよ」

「損得勘定を咎める気はないけど、もう少し周りに興味を持つことをすすめるよ。幸い僕たちは恵まれた環境下にいる。折角学びの機会をみすみす逃してしまうのは、それこそ損だ」

　だろう？呼びかけるとグザヴィエは、いかにも面倒くさそうに、ルノーの持っていた教本を指さした。

「それ、教えろよ」

「基礎装幀学だよ？　君も持っているだろう」

「開いてない」

「開いて……ない？」

　耳を疑うような言葉が聞こえた。反射的に顔を上げる。当のグザヴィエはあっけからんと視線を斜めに向けていた。

「今度追試を受けろって言われてんだ、だから」

「あれ受けなかったのか？　単位取得に必須だって教授は口酸っぱく言っていただろう」

「でも興味が出なかったんだ仕方ない」

「……わかったよ。今日の講義が終わったらさわりだけ教えよう。絶対帰らないでくれよ」

「ああ」

　満足げに笑うグザヴィエを見て、思わずため息を吐いた。

　まったく、弟が一人増えてしまった。そう言うと、彼はもっと不機嫌になるだろう。そっと自分の胸の内に止めることを決めた。

　なんて、平穏な日常なんだ。

　ルノーは、並んだティーカップのうち一つを、そっと口元に運ぶ。砂糖漬けにした果実の香りがふわりと漂う。

　願わくば、穏やかな日々が続きますように。

　いつか潰える祈りであっても、願わずにはいられなかった。