彼の境界　—妖怪　鞍下倫の怪—

　　　　　　刻光と迦琉
　　　　　　
　大理石の床が続いた長い廊下。
　法服を羽織った男が、女の子から何かを聞かれている。

　法服の男が言った。
「あいつは、何でも分けたがる。」
　女の子が言った。
「区別することは物事を理解することの始まり、って習ったよ？」

「あいつは、分けられるものとそうでないものの区別が付いていない。」

　男の名前は刻光《コッコウ》。神の世界の裁判官を務める。
　女の子の名前は迦琉《カル》。神の世界の見習いだ。

「それはもしかして…、妖怪だね。」

　二人はとある人間の国————「東ノ国」を見守る神である。

　　　　　　あいつは鞍下倫

　それから長い年月が経ってからのこと。

「ミハルよ。いや、忌々しい神よ。お前のパンチで…目が覚めたぜ。」鞍下倫が呟いた。

　その身体は、掃除機や自動車、様々な機械のスクラップから組み立てられていて、ミシミシと重い音を立てている。

「俺のこの身体、美しい。」

　鞍下倫は、一度、ミハルという神の力によって消滅したのだったが、予め別の場所に保管していた記憶を使って、長い時間をかけて身体を取り戻した。
　統括していた世界の管理には、すでに別の悪魔が就き、今は一人、ぽつりと人間界にいた。

　　　　　　復讐の誓い

　鞍下倫は語気を荒げた。

「ミハルよ。お前は醜い…。
　貴様の、塩っ辛い…腐った醤油のような面。
　思い出すだけでも吐き気。」

　鞍下倫が力を込めて地面を蹴り、仁王立ちをする。

「俺の力を見せてやる。この世界にあるすべての者を、塩顔と醤油顔に分ける。そして、ミハル。どちらにも分けられぬお前は、その身を引き裂かれるのだ！」

　鞍下倫が空を仰ぎ拳を突き上げた。
「人も神も、増えすぎた…。少し綺麗にせんと…。
　特にあのミハルには、この俺が…」

　鞍下倫の前に、スクラップの山からサッカーボールが転がる。

「分からせてやる！」

　ボールは空を裂く悲鳴をあげ、彼方へ消えた。

　　　　　　人間への影響

　人間界。

　ここは様々なものを製造しているＸ社である。

「いやあ、昨日ふと思いついたんだけど、塩顔と醤油顔を区別するカメラを作ってみたらどうだろう？」
「なんですかそれ？」
　色々な声が上がった。
「塩を連想させる顔とか、醤油を連想させる顔って…一体どういうことですか？」
「醤油には塩が入っていますよ…。」
「いいから作れ。心で感じろ。無理だというな。」

　そして、それらしい何かが出来上がった。

　その商品を売って、数年後、Ｘ社は大きな利益を上げた。
　美容整形の病院には人がなだれ込んだ。

　街に出歩ける人は、塩と醤油と呼ばれる二種類の顔だけになった。

　路上には、すっぽりと頭を覆うマスクをした人たちが昼間から寝転んでいる。そのうちの一人は砂糖をなめて飢えを凌ぎ、ほかの一人は酢、もう一人は味噌をなめている。

　塩と醤油は高級になり、滅多に手に入らなくなっていた。

　　　　　　神界にて

「雪柊《ユウシュ》、鞍下輪がまた人間界に現れて悪事を働いているようだ。今回はお前が適任のようだが…。」

　雪柊は美を司る女神である。
　雪柊がすっと手鏡を開き、人間界の様子を眺めた。

「行かなければならないようですね。」
「かつてミハルが封じたとき、迦琉が共に奴の相手をしておる。今回も任せてよいと思う。」
「いえ、これは私の勤めになるでしょう。」
「まあそう言うな。人間界にゆく前に、話を聞いておけ。」

　数時間後、迦琉が雪柊の部屋のドアをノックした。
　そこにいた迦琉はある書物を手に持っている。表紙には「東ノ国神話・旒　第四巻」と書かれている。
「はい雪柊。退治に行くんでしょ。あの時のこと書いておいたよ。鞍下輪は汚い奴だから…気をつけてね。」
「迦琉、ありがとう。」

　翌日。

　雪柊が鞍下倫の元に降りた。
　そこには人間のマスクを剥ぎ取り、一人一人の顔を確認している鞍下倫がいる。

　鞍下倫が雪柊に気づき、振り向いた。

「よう。綺麗なおねえさん。
　君は、塩？　醤油？　どっちかじゃないと、ダメだぜ？」

「あなたのいう塩と醤油って何かしら？」
「イメージさ。分かるだろ？」

　雪柊の嘆息がこぼれる。

「世の中にあなたの考えているような人はいないわ…。
　つまりもう…、みんなあなたの被害者よ。」

「え、マジ？」
「そんな分け方をして、結婚相手でも探していたのかしら？」
「え！？」

「あなたからのお誘いはお断り。」
「え、俺、そんなこと言った…？」
「そういう意味よ。」
「え…、わかんね。
　え…、俺の身体見て。」
　そういって、鞍下倫は機械でできた身体を見せつけた。

　雪柊が目を閉じ、ゆっくりと首を横に振る。
　そして背を向け、さよならを告げると、あとには金色の長い髪がそよ風にふいた。

　鞍下倫の脳は猛烈な勢いで回転を始めた。
　そしてゆっくりになった。

「俺の心、もう熱くない。」

　鞍下倫の身体はバラバラの鉄の塊になって、道路に転がった。

　雪柊が神界に戻ると迦琉が鳥の世話をしている。
「ねえ迦琉。私って何顔かな？」
「え、何だろう。うーん…、全部入り…いや、科学調味調かな？　よく変わるから分かんない。」

　雪柊は静かに微笑んだ。

　　　　　　そして平穏な日々

　その翌日の朝、役所の電話が鳴った。
　昨年配属されたばかりの新人が慌てて対応する。

「係長。先ほど市民から電話がありまして…。道路に大きな鉄クズが散乱し通れないと。」
「ああそう…。清掃課に回して。」

　鞍下倫の身体を成していた鉄クズは、夕暮れまでに片付いた。

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「ねえ刻光。結局、その…分けれるものと分けれぬものの区別、って何なの？」
「考えてみたか？」
「いや、あの…少し。」

　刻光が口籠る迦琉を制した。

「例えばだ…、一人の人間は、二つには分けられぬ。
　そういうことだ。」

　刻光は、扉の奥に消えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終