バッファローでの一夜｜第11章 バッファロー｜アメリカでの40年間(1821-1861)

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バッファローでの一夜

あの嵐のことは忘れもしません。それは、私の記憶にしっかりと刻み込まれた政治的な出来事と重なっていました。当時、ニューヨーク州西部の新進気鋭の弁護士だったウィリアム・H・スワード氏が、ニューヨーク州知事に選出されたのです。これは、その後彼を上院議員に押し上げた党のその州における最初の勝利でした。トリビューンのグリーリー氏がいなかったら彼は大統領になっていたはずであり、彼はライバルのリンカーン氏の国務長官を務めています。

この政治的勝利は、選挙権の多大な行使と、この権利を適切に導くための多大な費用によって勝ち取られたものであったため、驚くべき熱狂をもって祝われました。「ビル・スワード」または「リトル・ビリー・スワード」がニューヨーク州知事に選出されました。バッファローの一部の男性にとっては、彼が知事になることは 100 万ドルの価値がありました。彼はこの男性らに権力と富を与えることができ、彼らを破滅と不名誉から救うことができました。しかしこれは今現在の話ではありません。

どこの帝国のどこの都市も、これほど熱狂的にこの一大行事を祝ったことはありませんでした。州全体で大砲が鳴り響き、演説が行われ、夜にはたくさんの町にイルミネーションが輝きました。広い通りは、まばゆい光に包まれていました。しかし、湖には一日中、秋の強風が吹き荒れていました。見渡す限り、巨大な泡をたたえた波が、雷のような音を立てて浜辺に打ち寄せ、港の一部を守る灯台の桟橋に大量の泡となって打ち寄せていました。港と湖の間にある低い砂浜には、漁師、船乗り、そして貧しい労働者階級の人々が住む小さな村がありました。

一日中、嵐は強まるばかりで、湖に強風が吹き下ろし続けていました。デトロイトやシカゴ行きの蒸気船は、とても出航させられませんでした。走行中の船は大きな危険にさらされました。スクーナー船が次々と、むき出しの柱や嵐用の帆を張ったまま、強風に逆らって走行しました。ほとんどの船は灯台を回り、横転し、再び立て直して、なんとか無事に港に帰りました。舵を取らずに岸に打ち上げられた船もあります。慎重に走行した船はナイアガラ川を下って、そこで安全な港を見つけたようでした。

夜が更け、街が明るくなると、さらに風が強まりました。通りを歩くのもやっとでした。湖の水位は急上昇し、町の下部に流れ込んできました。港に停泊している船はもはや安全ではありません。水位は上昇し続け、強風は強まり、港の周りにある低地に一面、波が打ち寄せました。村は危険にさらされ、人々は助けを求めて叫んだが、もう遅かったのです。蒸気船は無力で、ボートはナイアガラの激流のように流されてしまいました。

荒れ狂う中、この光景に似つかわしくない喜びに満ちたイルミネーションの明かりが灯り続けていました。私たち無力な傍観者は、入り江に倒れる家々の音と、溺れていく住人たちの悲鳴を聞いていました。家屋の残骸の上で無事に浮かぶことができた人もいれば、船員や消防士に助けられた人もいました。倒壊した建物に押しつぶされたり、船と難破船の間に挟まれたり、溺れて岸に投げ出されたりした人もいた。難破の恐怖と祝祭の街の歓喜が混じり合うこの光景ほど恐ろしいものは見たことがありません。ついに救助を求める叫び声が止みました。全員が助かったか、もしくは亡くなったかのどちらかです。人々は岸に打ち上げられた死者をゆっくりと集め、市場のホールに運びました。私はそこで、裸に近い死体が長い列に並べられ、誰かに発見してもらうのを待っている光景を見ました。

朝一番の光が差し込む頃、私は港へ行きました。嵐は去り、浸水はおさまっていました。通りの高いところには大型船が停泊し、残骸や廃墟の跡が無数にあります。港は破壊された村の木材、屋根、壊れた家具、豚、鶏、その他の家畜の死骸で埋め尽くされていました。心配そうな人々、そして彼らの友人たち。寒さや悲しみでほとんど意識を失って衰弱した老人がいました。彼がかつて自分の家だった建物の漂う廃墟の中を、2 人の子供たちの遺体を探している光景ほど悲しいものは見たことがありません。