父なる水｜第15章 ニューヨークからニューオーリンズへ｜アメリカでの40年間(1821-1861)
Forty Years of American Life 1821-1861
Thomas Low Nichols
父なる水（ミシシッピ川）
ミシシッピ川について少し説明しましょう。この川の水位は非常に低く、上にある何千もの川の出口となるほど大きくはないようです。私たちが浮かんでいるこの水は、ロッキー山脈の雪解け水だけでなく、ニューヨーク州西部、大部分のペンシルベニア州、メリーランド州、バージニア州、ノースカロライナ州の一部、および西部諸州の大部分の澄んだ泉の水も混ざっているのです。しかしこの広大な水域で、私たちの船は水路を維持するのが困難な場合があります。昨夜、全速力で走っていた船が岩礁に激突し、衝撃と分が擦る音で私たち全員が目を覚まし、臆病な船員たちは寝台から飛び出しました。私たちの安全は、上流に行くのではなく下流に行くことで確保されるのでした。ハリネズミの背中のような川底を正しい方法でこするのと間違った方法でこするのとの違いです。川の倒木はかなり大きな木で、崩れて流れに流され、根は底に埋まったまま、幹と枝は下流に伸びて水面から半分飛び出したり、または完全に水に覆われたりします。見るのも恐ろしいような蒸気船の崩落を生み出します。これは川上へ遡る蒸気船を粉々に引き裂きますが、川の流れに乗っているものは安全に通過できます。
川には島がたくさんあり、川の水面がほんの少ししか見えないことがよくあります。川は曲がりくねって流れているため、直線距離では 20マイルなのに、川では100 マイルも船で進まなければならないことがよくあります。これらの曲がり角の多くは、水位が高いときには「シュートを走る」と呼ばれる近道する用の溝を通ることも可能です。この横断溝を通る際には、両側 20 マイルの地表が水没してしまうのです。
通常、川の左右どちらかの側には、高さ約 30フィートの粘土とローム層の土手があり、あちこちに小さな農園があります。川は徐々に、そして1シーズンで何エーカーもの土を流します。この岸から土地は再び沼地へと下り、沼地は川のほぼ全長に沿って広がります。水位が非常に低いときは比較的乾燥していますが、川の水位が上昇するにつれて水びたしになり、地域全体が密集した木々が生い茂る大きな湖のようになります。湾曲した土手、粗末で寂しい木こりの小屋、徐々にサトウキビの茂みで覆われる広大な砂州、そして何百マイルにもわたる人の通らない森の連なり。このどこまでも続く景色の陰鬱さは実際に見なければわからないでしょう。
地図上では、川に沿って町が点在しているのがわかります。いくつか地図を見ていただければと思います。最初に訪れたのはテネシー州のランドルフです。私は賑やかで活気のある村を探していたのですが、なんとも言いようのない惨めな場所を見つけてしまいました！ここは川沿いで、高さ約 200フィートの断崖です。川は流砂の層に流れ込み、その地層を崩し、断崖は沈下して大きな段々な地形をしていました。広さは何エーカーにも及び、高さは20フィートから30フィートあります。この段々を雨や激流が洗い流すと、大きな峡谷や通行不能な峡谷ができてしまいました。なんとこのような場所、つまりこの洞窟のような断崖のさまざまな段の上に、黒ずんだ家や店が集まって建てられています。低木や植物は恐ろしいほど少なく、地面が沈み陥没し、地下が崩れ落ちているかのように、建物が歪んで建っているように見える。もし次に大雨に見舞われたら、この場所全体が川に崩れ落ちたとしてもまったく不思議ではないでしょう。
100マイル下のアーカンソー州側にはヘレナの町があります。そこは居酒屋が一軒と小さな店が 3、4軒あるだけのみすぼらしい場所です。船の乗客の一人がここに降り立ちました。彼はドイツ系ユダヤ人で、大きな口と大きな鼻を持ち、ソープロック主義の最盛期にはバワリーを驚かせたであろうソープロック（当時流行った長いもみ上げ）を持ち、ポーカーでは猛烈な手札をプレイした。彼はカイロで船に乗り込み、ずっとギャンブルをし、衣料品店の経営のために出発しました。その店の入り口には、同じ素材で作られたインドでよく着られる毛布やコートが置いてありました。
このヘレナの町は、馬泥棒や偽札製造者の荒くれ者の集まる場所だと言われています。川は土手の下を流れ、岸沿いにある主要な建物のすぐ後ろには、すでに地面に大きな亀裂ができています。最後の丘のところで、内陸から馬に乗ってここまで来た見知らぬ人が、この場所全体が流されてしまうではないかとかなり心配したので、馬を平底船に乗せ、そこで昼夜を問わず蒸気船の到着を待つことにしました。