信頼の失墜とはびこる横領、破産と負債の拒否｜第8章 アメリカ人の道徳観念｜アメリカでの40年間(1821-1861)
信頼の失墜とはびこる横領
この後の章で、アメリカの政治に徐々に浸透してきた不道徳と腐敗について少し述べる機会があると思います。これは政治の分野で単独で起こったものではありません。おそらく、金融関係の道徳観念とでも言うべきものの緩みが先に起こりました。そしてそれが確実に政治の腐敗を助長したと考えられます。私が少年だったころは、みなから信頼される立場の人による不正行為は非常に稀だったと思います。何年もの間、それは不正が行われないのが常識でした。大都市の商店主や貿易商たちは、小切手があまりに役に立たないことに気づき、店員の不正行為による損失を一定の割合で計算し、それがあまりに高額だと判断したときにのみ小切手を切りました。乗合バスの運転手は、収入の一定割合を「そぎ落とす」ことが期待されていましたが、それを防ぐほど監視を強化することはできませんでした。かつては切符を買わなかった乗客から運賃を徴収していた鉄道の車掌は、会社側がすべての乗客に事務所での切符購入を義務付けるまで、説明責任を果たせないお金で富を築いた。
政府の下で働く地位には「略奪や窃盗」を含めて一定の価値があると言われていました。政府は、契約や密輸など、ありとあらゆる方法で容赦なく略奪されました。人々には自分の利益分だけを奪うだけだ、あるいはポケットからお金を取り出して別のポケットに入れるだけだ、という漠然とした考えがありました。良心の呵責により、だまし取った金を返還するケースは非常にまれでした。横領は非常に一般的で、時にはニューヨークの徴税官サム・スワートウトのように、政府から何百万ドルもの金を盗んだ莫大な横領もありました。私は彼が解任された後、ある日ホテルの夕食の席で彼を見かけました。彼を罰する法律はなかったが、後に非常に厳しい法律が議会で可決されました。著名な政治家であり弁護士でもあるニューヨークの郵便局長が、税金の多額の滞納をしてからまだ 5 年も経っていません。友人の助けで彼はキューバへ逃れ、さらにメキシコに行き、そこで鉱山会社の資金提供者としての職を得ました。彼は「良い奴」であり、非難されるよりも同情されたのです。
破産と負債の拒否
アメリカの商人の 90 ％が倒産すると言われています。無制限の信託の仕組み、活発な競争、そしてたびたび起こる金融危機は、商業を失敗する十分な原因になります。しかし不正な破産、つまり金儲けを目的に故意の破産が、あまりにも頻繁に起こっているのです。確かに、アメリカ人は楽観的で、どんなに突飛な投機でも成功することを望んでいます。しかし、成功しなかったとしても、支払いを拒否することにためらいはありません。人は破産することにあまり関心がなく、他人を破産させることもほぼ気にしません。確かに、アメリカでの破産は古い国々での破産とは異なるでしょう。例え12 回も失敗した人がいたとしても、また先に進んで信用を得ることができるなら、破産は大したことではありません。
イギリス人は、連邦政府がその贅沢な支出と強欲で詐欺的な人々の手中に陥っている一方で、北部諸州の人々が示す無関心に驚いています。請負業者は、莫大な負債を積み上げていますが、国民がこの負債を返済するつもりがあるかどうかは私には全くわかりません。何らかの方法で、この負債が拒否されるか、免除されるというのが一般的な見解です。これまで、州政府による実際の拒否はほとんどありませんでした。ミシガン州とミシシッピ州は、それほど大きな金額ではない特定の債券を不正または違憲であると宣言しました。ペンシルベニア州は、定期的な利息の支払いをしばらく怠ったことで、セントポール大聖堂の機知に富んだ司祭の怒りを買ってしまいましたが、その後利息は支払われました。連邦政府が支払いの約束を果たす力があるかどうかは、連邦政府が自らを維持する力と、これまで課税という言葉の意味をほとんど知らなかった3000万人の人々に税を課す力にかかっています。これらの人々が税金がどんなものかをもっと知れば、もっと恐れることになるでしょう。