船長と水先案内人｜第11章 バッファロー｜アメリカでの40年間(1821-1861)
船長と水先案内人
夏の涼しい風が吹く内陸の町としては、バッファローほど素晴らしい町はありません。バッファローは、ふいごの鼻（先）のように開いた湖の低い地点にあります。西風がよく吹くので、風は水で冷やされ、なんとも言えない爽快な空気が町の通りを吹き抜けます。スタテン島の狭い海やニューヨークの砲台からも海風が吹きますが、これほど心地よいものではありません。
夏のバッファローは、涼しくて素敵な場所であると同時に、活気にあふれていました。劇場には、ヨーロッパからアメリカ大ツアーをしにやって来たスターたちを揃えた、気の利いた小さな劇団がありました。私たちは美しい公共の庭園や、ヴォクスホールやクレモーンでアイスクリームとシャンパンを楽しみながら、楽しいカドリール・パーティーを開きました。
それから、蒸気船での遠足もありました。新しく登場した蒸気船は、以前のものより大きく速く豪華で、どれも壮大な遠足でした。時には湖を 50 マイルも遡って戻ってきました。外の天気がダンスするには荒れすぎているときは、ナイアガラ川を 20 マイル下ってグランドアイランドを回り、急流のすぐそばを大胆にも蒸気船で通って川を渡りました。エンジンが 1 分でも止まれば、ボートも乗客も大滝に真っ逆さまに落ちてしまうような場所でした。船には着底装置がついていたが、錨を投じる前に、船は急流の中に入っていたでしょう。私の想像では、石灰岩の層は磨かれた大理石のようで、一瞬たりとも錨を留めることはできないでしょう。しかし、当時のわが国の蒸気船の船乗りたちは、最近の軍司令官や政治家たちと同じように、命知らずだったのです。
こうした遠出では、船の広い甲板にダンスのための十分なスペースがあり、誰もが踊りました。どこにでも音楽の上手なバンドがいます。遠出が長くなることもあり、バッファローからマキナウ、ミルウォーキー、シカゴまで踊り、そしてまた家に戻り、湖畔のきれいな街ごとにバンドとともに上陸して、午後の散歩や月明かりのセレナーデを楽しみました。楽しかった昔の思い出です。
これらの蒸気船の船長、水先案内人、技師、事務員、船の操縦士は気前がよく、思い切りがよく、ときに無謀で、浪費家で、彼らはとても奇妙な社会を形成していました。船長や事務員は、あらゆる種類の人々と常に接触していたため、紳士でなければなりませんでした。彼らはテーブルの上座に座り、女性たちに愛想よく接し、船の信用を保つ義務がありました。これら友人のためにいつでも予備の客室とワインのボトルが用意されていました。船長たちは踊り、歌い、戯れ、レースをしました。パーティー会場ではなく蒸気船で、です。この船で彼らがしなかったことが一つでもあるとは思えません。彼らの仕事はエンジンを操作し、舵を取り、船を操縦することです。エンジニアの給料はいくつかの州の知事よりも高かったのです。私は、彼らに心づけや謝礼を渡す勇気のある人を見てみたいです。アメリカでは、会社の従業員が心づけを受け取ることを禁じたり、旅行者に心づけをしないよう求める通告を出す必要はありません。なぜならアメリカの従業員はプライドが高く、贈り物を受け取らないのです。一緒に飲むことはあっても、それは対等な条件で、相手も彼と一緒に飲むという理解があってのことです。
そして彼らは勇敢な人たちでもありました。船の舵手や係員が風下側の岸で作業していたときのことです。猛烈な風の中で、蒸気圧を上げるためにストレーナー・ボイラーの安全弁に座っていたのを覚えています。また船が炎上し炎が周囲に迫る中で、舵につかまり船を岸まで走らせて乗客の命を救い、自分は操舵室で焼死してしまった水先案内人のことも覚えています。彼は聖人でこそないものの、間違いなく英雄であり殉教者でした。
エリー湖はいつも冬には凍りついてしまいます。12 月初めには氷に閉ざされ、5 月 1 日までは広大な氷原が広がります。しかし、これは通常より長く、航行を妨げるほど氷がほとんどない冬もあります。夏は天候は概して快適ですが、時々昔の大海原のような嵐が起こります。淡水では塩水よりも波がより早く、より高くなります。
南西の秋の強風が、竜巻のような勢いで湖の端から端まで 200 マイル以上も吹き荒れます。2、3 日続くこの強風で、場所によっては 60 マイル幅の湖全体が嵐にさらわれたかのように見えます。バッファローの港では水位が数フィート上昇し、反対側の端にあるモーミーやトレドの港では同じくらい水位が下がります。まるで潮の満ち引きのようです。バッファローでは船が道に流され、トレドでは船が川底の泥の中に横たわっています。