Week End

沢山の人が歩くデパートで、僕は途方に暮れていた。

今日、僕は確かにこの場所に用事があり、夜には優雅な食事を楽しむはずだった。

そう、「はずだった」のだ。

『別れてください。今日は行けません。ごめんなさい』

彼女からそんな連絡が入ったのは、今朝になってからだった。

2人の記念日だから、思い出にプレゼントを買い、ちょっと奮発して食べたことのないフレンチ料理を予約して、楽しい時間を過ごすはずだった。

人と人の心の溝は、知らないうちに深くなっていることがある。まさにそれを体感した瞬間だった。

気づけば僕は、予定通りの時間に家を出て、デパートに向かい、香水のコーナーへ向かっていた。

あたかも、予定通りすべてをこなすつもりかのように。

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「何かお探しですか？」

当然のごとく、僕は1人の店員さんに声をかけられた。

香水のお店ということもあるのだろうか、心なしか店員も大人っぽい綺麗な雰囲気の女性が多い。

「あー…まあ、はい」

「プレゼント用ですか？」

女性用の香水を、しかも男性が自宅用に買うことなどほぼないと思うが、店員というのは訓練されたものだ。

「…はい」

買う相手などいないが、反射的に僕はそう答えていた。

「なるほど～、香りはどういう系統の物をお探しですかね～？」

「あ～～えっと～～～」

よせばいいのに、僕はそのまま店員さんの対応を受け入れた。フルーツ系、フローラル系、シトラス系…様々な香水を試したが、正直匂いのことなどほとんど記憶にない。

店員さんはいかにも大人の女性という感じで、美人で、話し方もとても丁寧で、親切だった。

そんな店員さんに、僕は終始目を奪われていた。

結局、誰にあげるでもなく、僕は香水を買うことになった。

「お相手の方、きっと喜びますね。とても真剣に選んでらっしゃるようでしたから」

本当は言われるがままにしていただけだったが、どうやらそういう風に見えたらしい。

「そ、そうだといいんですけど…ははは…」

そう言って笑った僕の顔は、明らかに引きつっていた。

「ありがとうございました。またのご来店をお待ちしております」

店員さんはそう言うと、深々とお辞儀をした。

さっきまでの憂鬱な気分は、いつの間にか少し晴れていた。が、自分の中にまだもやもやが残っているのは否定できなかった。

この感じはいったい何だろう。

誰にも渡せない香水を手にしているからか、予約したレストランをまだキャンセルしていないからか。それとも、新しい出会いに心を動かされたからだろうか。

「あ、あのー…」

「はい？どうなさいましたか？」

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……予想外の展開になった。

僕は予定通り、フレンチ料理の店の前にいた。

数分後。

「ごめんなさい、お待たせしました～」

…そう。さっきの店員さんだ。

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『あ、あのー…』

『はい？どうなさいましたか？』

『こ、この後って…何か予定ありますか？』

『この後…ですか？』

『れ、レストランを予約してるんですけど、一緒に行く人が急遽キャンセルになって…よかったら一緒にどうですか？』

『え…？』

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はっきり言えばナンパなのだが、よくわからないノリと勢いで、思わず誘ってしまった。しかも、

「まさかオッケーされるなんてなぁ…」

全く期待もしていなかったから、「仕事が終わり次第向かう」と返事をもらった時は冗談だと思った。

「え？何かおっしゃいましたか？」

「あ、ああ…いえ、なんでもないです」

僕はどぎまぎしながら、レストランの入り口のドアを開けた。

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「ん～～～～～！とっても美味しい♪」

見たこともないような高級料理と、店の雰囲気に圧倒されている僕とは対照的に、店員さんは楽しそうに食事をしていた。

「そ、それならよかったです…」

もし彼女と来ていたら、と思わず僕は考えてしまった。大学生のカップルが来たところで、終始緊張しながら時間を過ごしていたかもしれない。

目の前の「大人の女性」である店員さんは、楽しむ余裕があるようだ。

「本当に美味しいです！お誘いいただいてありがとうございます♪」

どこまでも丁寧な接客の感じが抜けないのが、接待感があって違和感を覚えてしまうが。

「あの…えっと…」

「あ、そういえば自己紹介がまだでしたね。高本彩花と言います。よろしくお願いします」

「彩花…さん。こちらこそ…」

にっこりと笑うその顔は、果たして彼女の本心なのか、それとも店員としての社交辞令なのかは、僕には到底察することができなかった。

ただ、素敵なその表情が見れて、素直に嬉しかった。

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ワインを飲むと、アルコールが回り、緊張もだんだんとほぐれてくる。

僕たちの会話が、少しずつ弾み始めた。

「え～、学生さんなんですね！いいなぁ～楽しそう～」

「楽しいですよ～お金はないですけど」

「あはは。お金ないのに、こんなとこ来て大丈夫なんですか？」

「このためにバイト頑張ったので～、まあ相手はドタキャンしちゃいましたけど」

つい色々と話してしまいそうなくらい、彩花さんは話しやすい相手だった。

「そういえば、なんですけど」

僕は、一番気になっていたことを思い切って聞いた。

「その…なんで来てくれたんですか？」

さっきまで客と店員という関係だったことを忘れるくらい、僕たちは打ち解けた雰囲気になっていた。だからこそ、尚更気になってしまったのだ。

「ん～～」

彩花さんは考え込むような仕草をしたが、その顔は笑っているように見えた。

「…あなたに興味があったから、ですかね？」

「えっ…」

顔の火照りと心臓の鼓動が速くなっていく。

酔っているからなおのこと、僕の顔は僕の思う以上に赤くなっていたと思う。

「うふふ。お顔が赤いですよ？大丈夫ですか？」

「あ…その…」

さっきまでの饒舌が嘘のように、僕はわかりやすく動揺した。

「本当はですね～、なんだか落ち込んでるように見えて。彼女さんに振られて、ドタキャンされたとか、そういう感じですか？」

「うっ…」

あまりにも図星すぎて、僕は絶句するほかなかった。

「ちょうど予定も空いてましたし、香水のお礼にと思って。ふふ」

そう言うと、彩花さんはまた丁寧なお辞儀をした。

「ごちそうさまでした。ここの会計は私に持たせてください。誘っていただいたのも何かの縁ですから、ね？」

さっきまで「店員」だった彩花さんは、今や僕の前に一人の「女性」として座っていた。

なんだか不思議な気持ちだったが、彩花さんに声をかけて正解だったな、と心の底から思っていた。

「そ、そう言われても…僕が誘ったんですし、予約したのも…」

「いいから！ここは大人に任せておきなさい♪」

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結局彩花さんがご馳走してくれたので、僕は店を出てからも何度もお礼を言った。

「こちらこそ、今日はありがとうございました！楽しかったです♪」

こんな素敵な女性に、こんな風に言ってもらえるなんて…数時間前の僕に伝えたところで絶対に信じないだろう。

と同時に、彼女との破局の悲しみはすっかり忘れていた。

なぜなら…いや、考えていても仕方ない。

ここは思い切って…！

「あ、あの！よければ僕と…」

すると、彩花さんはいたずらっぽくにやりと笑った。

「本日はありがとうございました。またのお越しをお待ちしております♪」

彩花さんはすっかり「店員さん」に戻り、また丁寧にお辞儀をした。

「は、はは…」

敵わないなぁ…大人の女性には…

顔を上げた彩花さんは、そのままくるっと踵を返し、街灯の向こうへ消えていった。

僕はまるで、一晩の夢を見ていたかのようにはっと我に返ると、手に持ったチェリーブロッサムの香水を眺めた。

きっとこれを見るたびに、今夜のことを思い出すに違いない。