明日へ架ける虹

春。

枝の新芽が芽吹き、新しい世界が動き始める。

それは僕のバイト先でも例外ではない。

「え～、今日から新しくバイトに加わる子が何人かいるから。みんな仲良くしてやってくれ。あ、ちゃんと仕事も教えてくれよ」

去年、自分はここで紹介される側だったな、と思うと、少しだけ感慨深い。

やや緊張した面持ちで、新人の子たちが順番に簡単な挨拶をし始めた。ふと見ると、その中にひときわ背の高い女の子がいるのに気づいた。

その子は、

「高橋未来虹です。一生懸命がんばります。よろしくお願いします」

と挨拶をして、ぺこりと頭を下げた。

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新しい出会いには、それとなく心が躍る。

翌日から、新人たちの研修が始まった。

自慢ではないが、週4回のバイト生活を続けてきたお陰で、たった1年とはいえ仕事はかなりできる方になっていた。

というわけで、新人の指導もといお目付け役は、もっぱら僕に任されることとなった。

「えー…ここはこうして…で、こういう時はこうで…」

1年前の自分がそうしてもらったように、僕も試行錯誤しながら指導を試みる。実際に仕事をするのと、人にそれを説明するのとでは大きな違いだ。後者は難しい。

そんなバイトを続けて数日後。

「あ…お願いします…」

今日は、あの背の高い子が出勤していた。

「えっと、高橋さんだよね？よろしく。今日は僕が仕事とか教えるね」

(しかし大きいな…僕とあんまり変わらないんじゃ…)

第一印象のせいか、名前と顔はなんとなく覚えていたが、改めて彼女が自分の近くに立っていると、はっきりした顔立ちと相まって、モデルのようだった。

「あ、あ、はい！よ、よろしくお願いしますっ！」

そう言うと、まだ緊張した顔つきで彼女は丁寧にお辞儀をした。

「わからないことがあったら、何でも聞いてね。まあ僕もまだぺーぺーだから、あんまり緊張しなくていいよ～」

「ぺ…ぺーぺーですか？」

思わぬところで質問を受けてしまった。

「ああ…ぼ、僕も去年始めたばっかだからさ。一緒にがんばろう！」

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新人というのはえてして皆初めは真面目なものだ。一応僕もそうだった。

この高橋さんももちろん例外ではなかった。

…いや。「大真面目」と言った方がいいかもしれない。

「料理は注文入ったら、ハンディに打って終わり。ドリンクは注文受けたら、僕らが戻ってそのまま作るから」

「ふむふむ…ドリンクの種類とか作り方…早く覚える…っと」

なにもそこまで言っていないのだが、一生懸命メモを取っている。

「あー、やっていくうちに慣れるよ。最初は作り方見ながらでいいから」

「いえ！少しでも早く役に立ちたいので！」

心構えが、もはやバイトではなく社員だ。「まあ金もらえればいっか～」と考えていた1年前の僕とは大違いである。

「先輩が一番気を付けてることってなんですか？」

先輩呼びもなんだか新鮮で、悪くない。

「一番か…笑顔、かな？接客の基本だけど」

「笑顔…」

「最初のうちは特に、緊張して忘れがちなんだけどね。笑顔、やってみ？」

調子に乗った僕は、ついそんな無茶ぶりをしてしまった。すると高橋さんは、

「え…えと…

こ、こんな感じですかね？」

自分から振ってはみたが、まさか本当にやるとは思ってもいなかったし、予想以上の笑顔の破壊力で僕は動揺してしまった。

「あ、あー…いいね！うん！それで行こう！」

「へへ…なんか恥ずかしいですね…わかりました！」

何はともあれ、緊張もほぐれたようでなによりだった。

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高橋さんは、その真面目な性格からかとにかく一生懸命だった。

「いらっしゃいませ！」

「ありがとうございました！」

率先してはきはきと声を出すのはもちろんのこと、

「すいません、これはどうしたらいいですか？」

「こう言われたのですが、何をすればいいですか？」

わからないことは自分で解決せず、しっかり話してくれるし、

「あー、そういう時はこうすればいいよ」

「わかりました！ありがとうございます！」

と返事をして、すぐにメモを取る。とても手がかからなくてこっちとしても有難い。

「あ、お客さん来てるからレジ入ってくれる？僕が席片付けてくるよ」

「あ、はい！」

基本的な仕事もあっという間に覚えてしまったから、僕も安心して一通り任せることができる。

席を片付けていると、レジでの会話が耳に入ってきた。

「お姉さん、新人さん？テキパキしてるね～」

「そうです！ありがとうございます！」

「うんうん、笑顔もいいね～可愛いよ～」

「ほ、ほんとですか…？あ、あの…ありがとうございます…」

居酒屋の仕事で最も面倒なのは、酔っ払いへの対応かもしれない。「適当にあしらう」ことも時には必要だ。

…別に、彼女が可愛くないというわけではないが。

次はそれを教えるか…と思いながら、僕は机上の空いたグラスを片付けた。

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ガシャーーーーーーーーーーーーーーン！

突然の大きな音に、誰もが振り返る。

慌てて物音の方向へ向かうと、割れたガラスの破片の前で、高橋さんが呆然と立ち尽くしていた。

「あー、大丈夫？危ないからすぐ片付けるね、動かないで」

高橋さんは返事もせず、おびえたような顔でこっちを見ていた。

「す…すいません…私のせいで…」

「ん？大丈夫だよ」

と言いながら見上げると、すらりと長い脚が真っ先に目に入り、恥ずかしさから思わず目をそらした。

「た、たまにはミスもあるよ。そしたら僕もフォローするし、気にしないで」

「ありがとう…ございます。次は気を付けます」

「うん。高橋さんも、お客さんにも怪我がなくてよかったよ」

割れたガラスの破片が、店の灯りに照らされキラキラと光っていた。

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また別の日。

今度は、個室の方から大きな声が聞こえてくる。

「だからっ！いつ頼んだと思ってんだよ！早く持って来いよ！」

とかく、酔った人間というのは、気持ちも声も大きくなりがちだ。それがどれほど周りの人間に迷惑をかけるか、当の本人が1番理解していないことも腹が立つ。

「も、申し訳…ありません…」

そして怒鳴られているのは、よりにもよって高橋さんだった。

遠くからでは表情がよく見えないが、険悪な雰囲気であることに間違いはない。

僕は急いでその場に向かった。

「あー、お客様。どうなされましたー？」

「どうしたもこうしたもねえよ！さっき頼んだ飲み物まだ来ねえんだよ！ちんたらしすぎだろ！この姉ちゃん仕事してんのか！？」

高橋さんは、隣でぶるぶると震えている。涙を必死にこらえているようだ。

「本日土曜日でしてー、お店の方も大変混雑してます。どうしても順番に提供するとなると時間がかかってしまいまして…申し訳ありませんがもう少々お待ちいただけますか？」

「はぁ！？たかが飲み物だぞ！？さっさと持ってこれるだろ、そんなもん」

いつもなら何度も頭を下げて終わるところだが、そんなわけにはいかない、とその時の僕は思った。

「ですから、順番にお持ちしています。ほかにも注文されている方がいますので、お客様を優先して、ということはできません。」

「それと」

「この子、まだ新人なので。あまり怖がらせないでください。周りのお客様にも迷惑です。」

「…………す、すいませんでした」

幾分か落ち着き、そのお客さんも我に返ったようだった。

僕は頭を下げ、そのまま席を離れた。高橋さんも、慌てて頭を下げて僕についてくる。

「あ…あの…」

「ん？大丈夫だよ。それより、高橋さんこそ大丈夫？」

「は、はい…ありがとうございます」

再び笑顔に戻ったのを見て、僕はほっとした。

「怖かったよね。でももう大丈夫。もしまたなんかあったら、僕が何とかするから」

「へへ…先輩…優しいんですね…」

…まいったなぁ。

そんなこと言われたら、何度でも手助けしたくなっちゃうじゃないか。

「でも、もう次は大丈夫です！私がなんとかします！」

やっぱり高橋さんは相変わらず、どこまでも真面目な子みたいだ。

…多分、この先も何かと手をかけてしまいそうだが。