４．美しき宮殿長

　４．美しき宮殿長

　一週間前のことである。
　杏奈は、一人の男を殺してしまった。

　殺すつもりなど、毛頭なかった。
　逆に、相手に首を絞められ、命を奪われかけて。
　咄嗟に近くにあったブロンズ像をつかんでふりまわしたところ、思いがけなく相手の頭にヒットして、男性は死んでしまったのだ。呆気なく。

　だが、殺意がなくても、〈鏡の死〉は万人に等しく降りかかる。
　それが、この世界の人間全員に掛けられている、月の女神の呪い。

　死んでしまった男は、杏奈より一つ年上の十九歳だった。よって、杏奈は次の十九歳の誕生日、翠月十日の午前零時に、この世から消えることが決まってしまった。
　
　翠月十日まで、あと二月とちょっと。
　死を待つ間に、労役でも課されるのだろうか。

　ぼんやりと杏奈は考える。
　改めて罪状を突き付けられても、感情らしきものは湧いてこない。ここへ来るまでの一週間で、心の髄まで枯れ果ててしまった。もう喜怒哀楽を芽吹かせる気力もない。不毛の大地と同じで、空っ風がふくばかり。
　書状を再び巻き直すと、中年男は左右に立つ男女を急かした。
「ほら、さっさと連れていかんか！」
　さっきから、なにをそんなに急いでいるのだろう。
　訝しく思ったそのとき、ふいに広間の外が騒がしくなった。
「……お待ちください！」
「そちらには人を近付けるなといわれております！」
　なんだろう？
　杏奈がふり返ったところへ、扉が開いた。
「お待ちを！」
　まず見えたのは、誰かを押し留めようとする警備兵らしき男たちの背。
「はいはい。どいてね～」
　制服の男たちを、若い男が薄笑いで蹴散らしていく。
　その後ろから現れたのは、すらりと背の高い青年だった。
　月の女神のお迎え……？
　杏奈は目を瞬いた。一足飛びにあの世から鏡の死のお使い様が来たかと思うほど、麗しい顔立ちの青年だったのである。
　でも、なんだか怒っているような……。
　ブーロの裾をはためかせながらつかつかと歩いてくる青年は、射貫くような鋭い視線を広間の正面に向けている。
　視線の先にいるのは、副宮殿長。
「なっ、なぜあなたが……」
　睨まれた中年男は、焦ったような声を上げた。
「……なぜ？」
　青年が低く問い返す。
　美人の怒りの圧に、杏奈はよろめきながら後ろに下がる。すると、杏奈の目の前で青年がぴたりと足を止めた。副宮殿長を睨みつけたまま、怒りの冷気を発しつつ言い放つ。
「こちらこそ聞きたいな、クオカ。なぜ、こんな真夜中に、こそこそと入監　　手続きを行っている？　夜陰に紛れて、この娘をどこに隠そうとした？」
「そっ、それは……」
　副宮殿長は一瞬怯んだものの、すぐに怒鳴り返した。
「あなたにいわれる筋合いはない！」
「いや、ある」
　青年の声がぴしゃりと返す。
「昨日付けで、叔父は退任した。今日からこの私が、ここの宮殿長だ」
　広間にいる人間が、一斉に息を呑む気配。
「宮殿長が……辞めた？」
呆けた声を発しながら、副宮殿長が青年を見る。
「宮殿長？　あなたが？」
「そうだ」
青年は短く返して、ぐるりに首を巡らせた。
「ちょうどいい。広間には主要メンバー全員が揃っているようだから、いまこの場で、着任式代わりに挨拶をさせてもらう」

本日付けでここの長になったヒジリ＝ロハンだ。

大広間に朗々と、青年の声が響き渡る。

「私の顔は見知っているだろうが……よろしく」
　青年は思わせぶりな口調で結ぶと、杏奈のほうをちらりと見遣った。
「ということで、今後は私の指示に従ってもらおう。そこの娘は、私の管理下におく。手出しは一切無用だ」
「なにを勝手な！」
　副宮殿長が吠えた。
「勝手はどちらだ？」
　新しい宮殿長も、怒気を含んだ声で応酬する。
「おまえたちが、なにを思ってこんなことをしでかしたのか、私には想像もつかないが、これだけはいっておく。おまえたちは、死ぬほど後悔することになるだろう」
「若造が……！」
　顔を歪めながら、副宮殿長が吐き捨てる。
「長になったからといって、従わせられると思うなよ」
「従わないなら、人事を刷新するまでだ」
「四乃宮を舐めるな。ここは、古参の人間しか知らぬ習わしだらけだ。我々を追いだせばどうなるか――」
　
「はーい、そこまでぇ」
　角突き合わせる二人に、呑気な声が割って入った。
「副宮殿長、そんなに握り締めたら、書状がしわくちゃになってしまいます。こちらに渡してくださいね～」
　宮殿長の補佐官らしき、若い男だ。
頭に血が上っている副宮殿長に近付いていて、ひょいと手から巻物を取り上げる。

「くっ……吠え面をかくなよ……！」
　副宮殿長が、捨て台詞を残して立ち去ると、他の男女も、追いかけるように広間から出ていった。