21．クドは予言の花

「備えなされ、といわれてもねぇ……」
　ぶつぶつ文句をいいつつ杏奈は四階に戻り、とりあえず回廊をうろついた。　
　リリの独房を覗いてみたが、戻ってきている気配はない。
　本当に、さっきは〈囁き〉が原因で、リリは男と揉めていたのだろうか？
　答えが出ぬまま庭園に入り、小径を歩けば、すぐ横の草むらがガサゴソ音を立てて動いた。はっと警戒したが、なんのことはない、この間見かけたハリネズミである。今日も毒キノコを背負って、とことこと歩いている。
　しかし背負っているのは、先日とは別の真っ赤な茸。
　毒々しい赤を目で追っていると、ハリネズミは地面の穴に入っていった。あそこに巣があるのかもしれない。
「本当に、こんな場所に、どうやって入り込んだのかしら……」
　四階まで壁をよじ登って来たとは思えない。恐らく、食料品の箱の中にでも紛れ込んで入ってしまい、そのまま宮殿に居ついてしまったのだろう。
　確かに、ここなら他の動物に狙われる心配はない。（風太は餌にしようとしていたが）逆に、昆虫はいるので食べ物にも困らない。ハリネズミにとっては棲みよい場所なのだろう。
　ぼんやり巣穴を眺めていると、ふとその近くに面白い草が生えていることに気付いた。
　毒消しの材料になる草――シケだ。
　その横に、同じく毒消しを作るのに必要な、クドの花を見つけて、杏奈はぎくりとした。
　クドは珍しくはない。どこにでも生えている雑草だ。けれど……。
　杏奈は小さな白い花をじっと見つめた。
　毒消しの作り方を習ったとき、一緒に教えられた言い伝えがある。

　クドは予言の花。
　必要とされるときしか、花を付けない。
　クドが咲いたら、誰かが毒にやられる。

　そのクドが、たわわに花を付けている。
　
　備えよ、といわれたのは、このこと？
　いや、そんなことは後まわしよ。
　とにかくすぐに、毒消しを作らなきゃ。
　精製に必要な草がないかと、ダメ元で杏奈は辺りをきょろきょろと見まわす。「探す」という目的ができただけで、広々と見えていた庭が、なんと狭く思えることか。
　ていうか、山の中を探しても見つからないこともざらなのに、箱庭にあるはずが――
「……あった」　
　目を凝らせば、種々の花に紛れて、毒消しに必要な草がそこここに。
「まさか、ここは……」
　囚人の癒しの花園ではなく、庭のような顔をした薬草園？
　ぶるりと震えつつ、杏奈はしゃがみ込む。
「こっちは葉っぱで、これは茎。こっちの花は確か根っこが……」
　煎じ方を思いだしつつ、薬草に手を伸ばしかけたが、
「いやその前に、煎じる道具よ」
　呟いて、すっくと立ち上がった。
　歩きだしながら、心の中で必要な物品を指折り数える。
　箸とスプーン、フォーク、ナイフ。包丁、鍋、すり鉢、すりこ木、お玉……。ほとんど調理道具だ。
「うーん、調理場を借りたほうが手っ取り早そう。持病の薬でも煎じる、とでも言い訳するか」
　レシピはオババの特別製だから、毒消しを作っているとは分からないだろう。

　思いつつ、調理場を使わせてほしいと執務室に頼みにいったのだが。

「調理？」
「花粉症を抑える薬を作りたいのです」
　クドの花が咲いていたからと続けると、ロハンはピクリと反応し、鋭く杏奈を見返した。
　どうやら彼も、クドの花の言い伝えを知っているらしい。
　どうして他所の国の民間伝承まで知っているかなあ。
　呆れ交じりに、杏奈はため息。
「博識すぎませんか、宮殿長」
「君にいわれたくない」
　ロハンも嘆息しながらペンを取り、台所の使用許可証をその場で書いて渡してくれた。
「料理長が渋ったら戻って来て。私がもう一度一緒に行くから」
「ありがとうございます」

　一時間後、無事に調理場の隅を借りることができた杏奈は、十種類以上の草を手にして、持病の薬の精製に取り掛かったのだった。